я не буду принимать на себя ответственность за тебя. Разве не ты сам отказался сражаться со мной вместе, не ты вступил в союз с Сарикой, не ты бросил вызов Старухе и проиграл? Она могла убить тебя, но дала шанс. Глупый, жестокий, но твой.

– Я не сомневался, что так и будет, – Арико расхохотался. – Вот он каков на самом деле великий Кот! Просто трус, который только и может говорить, что о мире или справедливости для всех, а когда доходит до конкретных людей, которые будут за это расплачиваться, он бежит в сторону. Трус! Слабак! Двуличная сволочь! Именно поэтому я пришел сюда, чтобы твои гнилые речи и слова больше не сломали никому жизнь!

Арико верил в то, что говорил. Он даже во многом был прав.

Глава 24

План Кота

– Я видел конец света, – я смотрел Арико в глаза. – Я видел, что будет, если ничего не изменится. Если мы не изменим. Все так или иначе умрут.

Правильные слова, вот только не здесь и не сейчас.

– Все умрут, это так, ведь мы – люди или боги – все смертны! – ответил молодой Хо. – Так будет ли это оправданием любым гнусностям, что творили злодеи во все времена? Я считаю, что нет!

Арико говорил и шел ко мне. В его правой руке был сжат меч, его окружала защита, которой было плевать на любые мои атаки, но… Я уже придумал, как с ней справиться, я знал, что могу победить, но в то же время не решался это сделать. Слова Арико разили гораздо лучше, чем холодная сталь или любые самые кровавые и жестокие способности. Используй он хоть каплю силы, и мне стало бы легче, но ее не было. Только слова, только правда.

– А я ведь видел твою башню Истины, Кот, – продолжал Арико. – Я видел, как внутри ходят исковерканные души тех, чью судьбу ты разрушил, превратив в отражения себя самого, решив, что имеешь право. И башня плачет… Такому, как ты, это не услышать, но я чувствовал. Она рыдает от того, как ты издеваешься над ней, как подчинил истину обману сам и делаешь то же самое с другими.

Арико остановился уже в шаге от меня, его меч уперся мне в грудь. Обычная сталь на первый взгляд, но я знал, чувствовал: если именно Арико проткнет мне сердце – это будет конец. Один шаг, одно движение… Стоило только признать свою вину, даже меньше, стоило не сказать «нет», и все было бы кончено. Иллюзия легкого решения, которое на самом деле гораздо тяжелее любого другого.

– А вот здесь ты прав, – я смотрел прямо в глаза Арико. – Я иногда творю страшные дела, которые сам не смог бы простить другим, но… Я не бегу от этой ответственности. Если ты или твой учитель думали, что я соглашусь умереть из чувства вины перед прошлым, отказавшись исправить это в будущем, то вы… Просто идиоты!

– Не смей! – зарычал Арико.

– Рано! – заорала повелительница Гнили. К чести девушки, у нее мозги сейчас работали лучше, чем у парня. – Три удара, он еще их не нанес!

– Неважно, – Арико пер напролом. – Он это чувствует, я это чувствую – ему не выжить после моего удара. Не сейчас, когда я – это оружие самой судьбы.

– Пожалуй, хватит, – я махнул рукой и сделал шаг назад. – Так и не смог понять все грани твоей силы, но одно точно. Раз твоя мощь так велика, то и ограничения будут не меньше.

– Хватит болтать! Умри! – Арико попытался достать меня, но я успел раньше.

Прав был Атон, когда говорил оставить Сарику дома. Старый хитрец точно понял, что в ней и скрывается способ обойти правила. Понял, но не говорил, чтобы не дать подсказку мне, если я прочитаю мысли молодого Хо. К счастью, до такого я могу додуматься и сам. Все это время я медленно и незаметно, слой за слоем, подчинял себе Сарику. И вот, когда я подал ей знак, она просто сделала шаг и снесла голову своему спасителю. Со спины, он не успел ни обернуться, ни защититься.

– Это нечестно, – глаза Арико обиженно расширились, а потом замерли. Очередной непобедимый герой пал из-за женщины. Почти Аттила!

– Это нечестно, – шептала Сарика, и в ее глазах зарождались нотки безумия, так похожие на те, что я когда-то видел в будущем.

Опять? Опять, даже уничтожив убийцу судьбы, я иду у нее на поводу? Мелькнула мысль, что у меня есть коса, Сарика беззащитна, и вот он способ оборвать нить предопределенности. Нет! Как я сказал, порой я творю ужасные дела, но только когда это мое решение, а не бегство от чужого. Тем более… Смерть Арико могла стать не концом, а началом.

– Мне еще потребуется твоя помощь, – я ослабил нити ментального контроля над повелительницей Гнили, но не стал убирать их полностью.

– Зачем? – кажется, Сарика удивилась.

– Ты же не думаешь, что вы единственные убийцы, которых Атону удалось привлечь, – я широко улыбнулся. – Я, знаешь ли, решил собрать их всех.

– Убийцы судьбы – это не игрушка! Тебе повезло один раз, но так не может продолжаться вечно! – голос Сарики сорвался.

– Почему ты так веришь в эти игрушки Атона? – я с интересом посмотрел на девушку. – Уж кто-кто, а ты должна была догадаться, на что они так похожи.

– Я… – Сарика задумалась.

– Да, ты. Я вот тоже чуть не совершил ошибку: поверил, что Атон так ловко подчинил себе силы самой судьбы. А потом просто вспомнил теней и их повелителя.

– Враг демиурга и смерти, который сводит на нет их силу, но в то же время любой обычный бог может его победить… Действительно, похоже. Вот только Арико не просто мог тебя убить, он еще и нашел тебя в мире, где ни разу не был. Как ты объяснишь это?

– Связь между силами, – я все еще не видел ничего невероятного, выходящего за уже известные рамки.

– Тогда… – Сарика все поняла. – Зная о том, что есть еще убийцы, ты будешь тянуть за ниточки связи, находить их, а я… Я буду твоим обычным богом, чтобы срубать им головы?

– Точно.

– Если все так просто, – Сарика вздрогнула, – зачем ты убил моего Арико?! Мог бы оставить его! Мне! Как награду!

Я на мгновение замер. Сейчас было бы проще всего рассказать о созданном Майей изменении, о том, что любого мертвеца теперь можно вернуть, стоит лишь захватить башни Жизни или Смерти. Я мог бы даже дать обещание попросить