дело. – Нет… Хочешь провести какой-то эксперимент? У тебя появились не только идеи, но план, как можно их проверить. Опасный.

– Как всегда.

– Если умрешь, можешь не возвращаться!

Я сжал кулаки. Только бы не потекли слезы, только бы не показать, как все на самом деле серьезно.

– Главное, помни: что бы ни случилось, мы всегда сможем быть вместе. Люблю! – я договорил и исчез.

Энергия воды внутри горячего источника была совсем не заметна, так что я открыл туннель и сбежал. Не самое храброе решение, но… Иначе, боюсь, от моей решимости уже скоро ничего бы не осталось, и я бы просто вернулся назад.

Слишком рано. Время Кота еще не вышло!

* * *

Мои перемещения так никто и не смог засечь, и через десять минут я открыл проход уже в другой мир. Мне нужен был замок королевы огня, с которой мы разобрались два дня назад. Я вышел в небе над еще дымящимися развалинами, а потом, приметив пятно тронного зала, аккуратно спланировал прямо на красно-черные, отлитые из застывшей магмы плиты.

Неприятно возвращаться. Особенно туда, где ты прошел как победитель и оставил после себя только боль и разрушение. Внутри что-то сжалось. И ради чего все это было? Я прогулялся вдоль стен королевского зала. На трон было плевать, а вот остальное – когда-то стены покрывали величественные картины, а теперь все стерлось. Пламя жалось в глубине камня и боялось показаться.

Я прижал к нему руку. Местное пламя утратило волю, но у меня было и свое.

Камень Гатс. Я выпустил энергию поглощения.

Камень Басё. Я изменил ее на огонь.

Пламя какое-то время собиралось вокруг моей ладони, а потом резко бросилось во все стороны, охватывая весь замок. На короткое время стены снова ожили, забытые рисунки начали двигаться. Огонь грел, освещал, а еще…

– Покажи мне путь! – попросил я, а потом повторил движение энергии изменения, что использовала королева воды.

У нее был зал своей стихии, и я подумал: а не было ли такого же у соседей? Вот только если вода замедляла движение энергии, помогая раскрыть ее секреты, то огонь должен был ускорять… Догадка? Глупая вера в баланс и единство стремлений? Да! Вот только разве не с этим я хочу бороться? И пока не достиг успеха – таким и будет мир вокруг.

Пламя разошлось в стороны, а вслед за ними и стены. В полу передо мной открылся проход, в котором, казалось, не было ничего кроме бесконечного огня. Вот только я уже видел такую же яму с водой, и войти в нее было совсем не сложно.

– Я иду с миром, – тихо предупредил я пламя, а потом шагнул вперед.

Было горячо, но я поглощал часть этого жара, другую часть и вовсе превращал в свою энергию. Огня становилось все больше и больше, хотелось сбежать, остановиться, но я знал, что смогу. Быстрее, еще быстрее! Я поглощал и обращал: уже не пламя, а чистая энергия клокотала внутри меня, а потом все разом кончилось.

Огонь исчез. Я просто стоял на нижних ступенях широкой лестницы, а передо мной открывался красивый подземный зал с текущей по стенам лавой. А еще тут были люди. Женщины и дети, почти два десятка обитателей замка королевы огня, смотревшие на меня огромными испуганными глазами.

Глава 23

План Атона

– Кто вы? – я обвел взглядом замершую вокруг меня толпу.

Они молчали, и только еле слышные шепотки и мысли летали среди всклокоченных рыжих волос обитательниц мира пламени.

– Это Кот!

– Кот-убийца! Пожиратель пламени и детей!

– Нам не сбежать, он сожрет еще и наши души!

– Кто вы? – повторил я свой вопрос. Может, им не хватает конкретики? – Как вы тут оказались?

Сработало. Моя ошибка: полез с экзистенциальными вопросами, когда у дам стресс.

– Нас спрятала королева, – затараторила одна из красноволосых. – Когда поняла, что замок будет уничтожен, она собрала всех детей в замке. Ну, и нас, служанок, кто оказался рядом, за компанию и заперла здесь. Сказала, чтобы мы становились сильнее, и тогда мы сможем открыть проход наружу и отомстить за нее.

– А теперь вы нас убьете? – маленькая девочка с коротким каре сделала шаг вперед.

Я смотрел на нее и думал, как же все сложно. Та же королева огня была сволочью. Бесконечно жадной и жестокой, которая выкачивала из соседних миров энергию и жизни. Ей было плевать на тысячи и миллионы смертей там, но в то же время в последние секунды жизни она думала не о власти, не о себе, а об этих детях. С другой стороны, может, зря я ее оправдываю, и это просто месть? Я выпустил наружу энергию камня Гатс, собирая крохи эмоций, мыслей и желаний, что остались в воздухе. От детей, от окружающих их служанок, от королевы, которая заперла их тут…

В голову начали втягиваться короткие бессмысленные импульсы, которые все вместе, впрочем, помогали понять общую картину. Радость от спасения и ужас заточения рядом с маленькими монстрами – это служанки. Страх и бесконечная решимость идти до конца, даже если для выживания и сохранения ресурсов придется пролить чужую кровь – это были милые девочки. Кто-то из них еще не решил, что делать дальше, но другая половина уже расписала очередность, в которой будет убивать остальных. И старшие, бесполезные служанки, шли первыми в списке. Мясные консервы, которые по своей милости и мудрости оставила им мать-королева… Я поморщился, а потом добрался до последнего, еле заметного, пласта информации.

Возможно, раньше я бы не смог обработать столь тонкие проявления энергии, но когда я пробирался сквозь пламя, то стал немного быстрее… Я снова сосредоточился только на мыслях. Королева была в ярости, она жаждала мести и собрала тут детей, чтобы те стали ее воплощением. Но это было не все. Если бы это место не нашли, то за пару сотен лет внутри бы выросла единственная выжившая убийца, сумасшедшая и безумно сильная, которая должна была привести в исполнение когда-то давно вынесенный приговор. А если бы я пришел – она учитывала и такое… Тогда две девочки должны были попытаться стать моими слугами. Верно следовать за мной, защищать, становиться сильнее, чтобы однажды часть личности королевы, заложенная и растворенная в пламени их душ, смогла вернуться к жизни.

– Бесконечный страх смерти и жестокость, – тихо сказал я вслух, и окружившие меня люди вздрогнули.

Я сжег остатки королевы. Чем бы ни закончилась эта встреча, этому ее плану уже никогда не сбыться.

– Мы готовы служить