В тронном зале надо мной раздался грохот, а потом чья-то неизвестная энергия пробила проход прямо ко мне. Причем незнакомец не использовал огонь, только грубую силу. Мощную, резкую, холодную – ей было не место рядом с пламенем, но оно ничего не могло с ней поделать.

– И кто тут? – я не стал терять время и сразу ударил в ответ. По-новому! Энергия поглощения не летела от меня, она сразу возникла вокруг цели и даже внутри нее, а потом только и оставалось, что добавить немного хаоса в привычный для чужака баланс. Любой обладатель камней изменения после такого на время лишился бы возможности их использовать, но незнакомец… Только сплюнул кровью.

– И это все, на что способен великий Кот? – поприветствовал он меня, и я узнал этот голос.

– Арико Хо? – я точно не ожидал его здесь увидеть. А уж учитывая его странную силу, надо было срочно проверить одну догадку. – Неужели твой учитель настолько стар и глуп, что верит в победу надо мной?

– Учитель не может ошибаться, – ответил мой бывший товарищ по испытанию демиурга. Мы уже сражались друг против друга, но сейчас все было по-другому. Я не чувствовал ни желания отомстить за семью, ни желания выполнить приказ нового хозяина, нет… Лишь холодная уверенность, что только так и должно быть, и она просто уничтожала любое проявление моей силы.

Так не должно быть. Не бывает абсолютных способностей, но Арико, став учеником-героем Атона, одним своим существованием нарушал это правило. Он словно предлагал попытаться достать его, убить как можно быстрее – нестерпимое желание. И именно его яркость заставляла меня, наоборот, держаться настороже. Я и вовсе прекратил атаки, вместо этого направив все свои резервы на изучение чужой силы. Поглощение, попытка превращения, передача энергии всех доступных мне камней для проверки возможных реакций, ментальные атаки… Я использовал весь свой арсенал, и, кажется, начало наклевываться что-то интересное.

– Нападай! Нельзя ждать! Он почти все узнал! – за спиной младшего Хо раздался крик. Сарика.

Я слышал, что Старуха убила ее, но нет, повелительница Гнили смогла вернуться. Бледное лицо, черные круги под глазами – было видно, что ее тело пока далеко не на пике, да и ее способности сильно отставали от моих нынешних врагов. Обычная Гниль не смогла пробиться дальше Арико, легкое поглощение знака Гатс в воздухе растворяло ее без следа и шанса на успех.

– Ты же помнишь, мы должны просто следовать судьбе, чтобы победить, – Арико повернулся к своей спутнице, и в его глазах на мгновение мелькнуло что-то живое.

– Он знает! – Сарика полыхнула страхом.

Вот кому хотелось оказаться как можно дальше отсюда, но она все равно не уходила. Ради того, кто вернул ее с того света? Не думал, что повелительница Гнили может рисковать всем из какой-то благодарности. Или это тоже судьба, в которую они так верят? Я поймал обрывки мыслей и желаний, сложив из них картинку недавнего разговора. Атон и Арико, вернувший свою бывшую госпожу и любовь… Старый демиург привычно изображал лживые улыбки, но каждое его слово несло в себе отпечаток силы.

– Ты герой, чья судьба – убить Кота, и я вижу то, как это может случиться. Единственный вариант, которому будет помогать сама судьба. Три… Ее защита поможет тебе пережить три любые атаки, а потом он проиграет. Не знаю как, но стоит ему атаковать тебя три раза, и все. Иди, ты же знаешь, где его найти!

И Арико действительно знал. Он видел образы огня и замка, а тропы между мирами сами открывались перед ним, стоило только позвать. Его действительно вела судьба. Победить врага, уничтожить зло, которое превращает миры и семьи в пепел, а потом вернуться к Сарике. Он спас ее, она снова жива, и они снова будут вместе.

Я чувствовал, как Атон убедил Арико оставить Сарику дома и не брать с собой, но молодой Хо в итоге нарушил данное обещание. Он не хотел даже на время расставаться с той, что стала смыслом его жизни. Решение появилось мгновенно, но после маленькой Медеи мне еще больше, чем раньше, не хотелось идти на поводу у судьбы. Она привела Арико, чтобы тот победил или проиграл, но я хотел найти третий путь!

– Арико, – я отозвал энергию камней изменения. Я не хочу верить в судьбу, но, если ей нужны три атаки, будет надежнее до них не доводить. – Может, остановишься? Серьезно, ты хочешь убить меня просто потому, что кто-то сказал, будто так должно быть?

– Чем эта причина хуже других? – младший Хо следил за каждым моим движением.

– Тем, что она не твоя. Как она поможет тебе создать новую семью? – я кивнул на Сарику.

– Не смей угрожать ей! – Хо все понял по-своему.

– Или твоя старая семья, – я все равно продолжал. – Ты знал, что недавно ваш род лишился всех старейшин? Если вернешься, станешь главой. Возможно, за тобой сразу и не пойдут, но вокруг хватает неприятностей, чтобы ты сумел показать свои силу и мудрость.

– Он все еще считывает тебя! – Сарика снова закричала. Ей совсем не нравилось происходящее, понимаю. Вот только она сама еще не осознала до конца, какой, если судьба на самом деле существует, у меня единственный способ выпутаться из этой ситуации. Если Арико не остановится.

– Мне не нужен род, – парень покачал головой, но хотя бы прекратил говорить лозунгами. – Они отказались от меня, когда были нужны. Никто не пришел. И ты, Кот, тоже не пришел!

– Не знаю насчет рода, но меня ты ни разу не просил о помощи! Как бы я узнал?.. – я сказал это и понял, что вру. – Не так… Я слышал о том, что Старуха сделала с тобой, но не стал искать. Это был мой выбор, мое решение о том, что важнее, и до тебя дело так и не дошло. Но, если бы ты пришел сам, я бы не отказал в помощи. И ты знаешь это, иначе сейчас не стал бы меня даже слушать.

– Думаешь, я тогда соображал? – Арико горько усмехнулся.

Внутри меня все сжалось. Опять это ощущение неправильности. Мои решения, о последствиях которых я даже не думал. Они разрушали чужие судьбы… Но можно ли было поступить по-другому? Или попытки сделать мир лучше не стоят того, и цена всегда будет выше? Может быть, это мой урок, который мироздание пытается раз за разом вбить мне в голову.

– Мне жаль тебя, – честно ответил я. – Но каждый сам творит свою судьбу, и