ему неприятна. Как тот сказал, торжество разума – не повод для гордости? Бессмыслица же. – Так что в итоге сделал ты?

– Я не стал переносить башни, – ответил Кот и смущенно пожал плечами. – Если честно, мне на это даже не хватило бы сил. Но зато моего текущего уровня изменения и количества оставленного песка Аруф оказалось более чем достаточно для создания устойчивой связи.

– Ты просто связал башни? – понял все аватар. – И они сами заблокировали силу друг друга. Действительно несложно. Что ж, если это мы обсудили, может, заодно расскажешь, как у тебя получилось сдержать мою силу? Тоже ведь применил какую-то хитрость?

Кот не отвечал.

Аватар думал. Хотелось пообещать что угодно, разрешить менять правила хоть для каждой команды, хоть сразу объявить Кота победителем – но ведь стоит это сказать, и сразу станет очевидно, что никакой честной сделки в итоге не будет.

– Хочешь, повторим ставку, и ты все же ответишь на мой вопрос? – аватар надеялся, что Кот станет торговаться, но тот молчал.

С другой стороны, это тоже была информация. Значит, его сила совсем не абсолютна. Значит, Кот уверен, стоит ему, аватару, узнать его секрет, и все будет кончено. Наивный, у него нет будущего в любом случае!

* * *

Я смотрел, как заканчиваются битвы на оставшихся островах, и на последний один за другим ступают отряды победителей. Злой Карик с полной энтузиазма Кейси и пятью аристократами. Отряд Тома Пау и котят – после победы над лишившимися сил духами в них как будто стало меньше света. Майя, все такая же одинокая и настороженная. Еще были в строю группы Пламен, Гасины, уверенно сражался отряд Тутмоса, но… Мало было выжить, надо было прийти в числе первых, а они потеряли на пустых островах целых десять минут.

Со стороны аватара было тоже только три группы, но вот богов и воинов в каждой из них оказалось существенно больше. Во главе одной из них стоял Бо. Бог Обмана щурился от летящей в лицо мелкой водяной пыли и был полон энтузиазма. Второй отряд аватара вел неизвестный король в серой броне и с мертвыми белыми глазами. Во главе третьего же стоял Дарт Проксимо, сын старого знакомого из внешних миров. Я не ждал от весьма средней команды ничего особенного, но они уверенно шли по дистанции, а потом… Прямо перед последним островом объединились с группой аватара и сменили сторону. Без лишней болтовни, без торга – раз, и готово, словно все давно уже оговорено.

– Первый сюрприз, – аватар загнул длинный палец с идеально ровным, но чуть желтоватым от старости ногтем.

– Соблазнил их? – посмотрел я на него.

– Еще на первом мосту, но мы договорились не спешить объявлять наши отношения. Хотел удивить тебя, – аватар был очень доволен собой. Впрочем, всего один… Нет, два переметнувшихся отряда – в принципе, это гораздо меньше, чем я боялся.

– Что ж, тем честнее будет последний бой. Три на три, – я оценил соотношение сил.

– Или нет, – аватар сделал неопределенное движение пальцами. Он определенно был доволен сложившейся ситуацией.

* * *

Отряды еще стояли друг напротив друга, так и не начав бой, когда прозвучал звонкий женский голос.

– За аватара!

Майя вздохнула – она и не ожидала, что будет просто.

– Кейси? – она смотрела в глаза дочери. – Почему?

– Потому что Кот опять плевать хотел на нас. Для него всегда на первом месте только одно: его планы, – и она показала выдержку из ментального послания. Разговор Кота и аватара. – Видишь, он признался, что украл силу башни Жизни. Сделал это за спиной Карика и меня. Он был готов рисковать нашими жизнями! Так вот я не хочу, чтобы после такого он победил! Сколько уже раз он пытался испортить мир? Хватит!

Майя увидела в этом коротком послании совсем другое, но… В Кейси сейчас говорила обида, и она не готова была никого слушать.

– Порой проще сразиться со своей семьей, чем признать, что ты не важнее всех на свете? – Майе не оставалось ничего другого, кроме как усилить разрыв. Сомнения в такой момент могут стоить слишком дорого, пусть лучше Кейси сражается на полную и точно не пострадает из-за какой-нибудь глупости.

Майя заметила задумчивый взгляд Карика.

«Почему?» – мысленно спросила она. В отличие от дочери этому для смены стороны точно нужны были причины посерьезнее.

«Он обещал не трогать мою семью, – просто ответил Карик. – Как бы ни закончился этот бой, Кейси будет жить. И даже сейчас ни один из бойцов аватара не посмеет ее тронуть».

«А мы посмеем? – Майя грустно усмехнулась. – Впрочем, если не я, то остальные – вполне, и ты принял сторону, чтобы защищать семью. Похвально, но разумно ли? Веришь аватару?»

«Если не будет Кота, не будет тех, кто бросит ему вызов, то зачем спешить… – Карик пожал плечами. – Он дарит мне десять тысяч лет и только потом он поглотит меня. И то, если только к тому времени в этом будет необходимость».

«Значит, не будет Кота…» – Майя вздохнула. Она с самого начала этого глупого испытания чувствовала, что все закончится совсем непросто, и вот… На что Кот рассчитывал, давая аватару копаться в мозгах своих союзников? Неужели он верил, что кто-то сможет противостоять его власти, отказаться от исполнения любого желания?

«Все еще не передумала?» – голос аватара ворвался в мысли Майи.

Под конец испытания тот сумел взломать еще один слой правил и теперь мог говорить с участниками даже на острове.

«Нет!»

«Подумай… Ты уже знаешь выбор дочери и можешь представить, чем все закончится. Неужели остался хоть один вариант, который тебя устроит? Просто прими мою сторону, и все будут жить. Да, Коту придется отказаться от силы, но разве семья – это обязательно что-то великое? Неужели ты не сможешь найти счастье в обычных рассветах и закатах?»

Голос аватара усыплял разум, подчинял себе. Были важны даже не сами слова, хотя он и выуживал их словно из самой глубины души, а стоящая за ними власть и сила. Им хотелось подчиняться, но… Неожиданно прямо во время контакта Майя почувствовала в мыслях аватара знакомый след. Кот? Осознание ударило ее как молния. Вот зачем ему было нужно испытание! Не из-за глупой веры в следование правилам, нет – ему нужно было находиться рядом со своим врагом. Купаться в его силе, чтобы…

Майя оградила свой разум сильнейшим из доступных ей щитов. Она почти перестала видеть, она точно не могла теперь сражаться, но это было и не важно. Главное, чтобы аватар не