Я осмотрелась вокруг. Рядом лежали мой нож и коробок спичек. Лезвие ножа было испачкано черной липкой субстанцией. С отвращением я вытерла его о листья, прежде чем засунуть обратно в чехол.

Мне было чем гордиться. Я не ударилась в панику. Во всяком случае, почти. Я приложила к щеке край футболки. Отняв ее от лица, увидела на ткани кровь и черный яд упыря. К счастью, он перестанет действовать, как только вурдалак будет убит. Я снова осторожно протерла рану, чтобы убрать излишек яда, и зашипела, когда щека снова заныла.

Зажгла спичку. Разноцветная пыль, которой шептуха осыпала упыря, засияла даже при таком маленьком свете. Это была тропинка, по которой следовало идти между деревьями, пока она не приведет к его могиле.

Я знала, что Мешко и шептуха будут без устали охотиться на вурдалака. В это время я могла бы заняться чем-то другим. Мне как раз пришла в голову одна идея. Она была не слишком оригинальна, и хорошей она, конечно же, тоже не была. Но теперь, когда я оказалась здесь, и никто не следил за мной, появилась прекрасная возможность ее осуществить.

Думаю, пришло время посетить Навь и серьезно поговорить с первым из богов.

Нам нужно кое-что обсудить.

Быстро я бежала вниз по ручью. Ивы хлестали меня по лицу длинными ветками и цеплялись за одежду, словно пытаясь отговорить от этой затеи. Я проносилась мимо ядовитых трав и кустарников, а в голове при этом проносились рецепты сильнодействующих зелий, которые готовила шептуха, но ни одно из них не смогло бы сейчас мне помочь.

Я остановилась перед двумя ивами с переплетенными ветвями. Насколько я помню, под их прикрытием таился Вырий. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Несмотря на две пары носков, под ногами ощущались острые камешки и сухие веточки.

Боги, правильно ли я поступаю? Меня стали одолевать сомнения. Я должна бежать, куда глаза глядят, уехать в Варшаву, забрать маму и сесть на первый самолет, направляющийся на другой континент. Может, в Австралии мстительные боги не смогли бы меня выследить?

Хотя, с другой стороны, Австралия – не очень хорошая идея. Там, по слухам, в обувь забираются ядовитые пауки. Мало того, что пауки, так еще и ядовитые!

Гренландия в этом отношении – наилучший выбор. Прохладно слегка, но ничего.

Я обернулась, чтобы оглядеться. Вокруг снова воцарилась пронзительная тишина. Лес не издавал никаких звуков. Это было ненормально.

– Я врач, – сказала я вслух.

Голос у меня ужасно дрожал. Я мысленно поморщилась и продолжила монолог:

– Я врач. Человек науки. Меня нельзя запугать. Ну, разве что пистолетом. Колдовства не существует.

Подумала об утопце и вурдалаке.

– Это определенно какое-то очень редкое генетическое заболевание.

Только если упырь становится упырем из-за хромосомных нарушений, то что я делаю посреди леса? И кто тогда Велес? Безумный ученый?

– Проклятье… колдовство существует.

У меня на глазах даже выступили слезы. Хочу в Австралию. Даже если там все растения и животные пытаются тебя убить.

– Двум смертям не бывать, – вздохнула я и вытерла слезы.

Я наклонилась и стала продираться сквозь неподатливые ветки, которые словно не хотели меня пропускать. Наверное, нужно было задуматься, но я не стала.

Наконец я перебралась через заросли. Передо мной открылась трясина, а примерно в метре над ней клубился серо-голубой туман. Пока что все указывало на то, что я совсем рядом с входом в Вырий. По преданиям, к нему должна вести топь, охраняемая змеями, кабанами, русалками, утопцами и вилами.

К счастью, этого домашнего скота Велеса нигде не было видно.

Мои носки вмиг намокли, пока я пробиралась через болото к стоящему посередине дереву. На каждом шагу слякоть издавала чавкающий звук. Мне показалось, что я ужасно шумела.

Площадь, занимаемая трясиной, была огромна. Мне стало любопытно, смогу ли я найти ее на спутниковых картах в интернете. Теоретически должна бы. Но что-то подсказывало мне, что на фотографиях будет только густой лес.

Наконец, я остановилась у дерева, которое не походило ни на одно из тех, что я знала. Оно было размером с крепкий тысячелетний дуб, по форме похоже на черный тополь, с листьями, как у ясеня, и, готова поклясться, сверху на нем росли маленькие красные яблоки. Приглядевшись, я заметила, что каждая ветка оканчивается острым шипом, длиной в несколько сантиметров.

Таких деревьев не существует. Я, правда, не знаток в этом вопросе, но мне так кажется.

– Велес? – Я прочистила горло и повторила громче: – Велес? Это я, э-э-э… ясновидица… я хотела бы с тобой поговорить.

Если бы мне не было так страшно, то я бы, наверное, почувствовала себя глупо, разговаривая вслух посреди леса.

– Велес?

Я обошла дерево, чтобы на всякий случай проверить, нет ли где змей или хотя бы кабанов. Тишина, казалось, закладывала уши. У меня было ощущение, что они болят из-за того, что до них не доносилось никаких звуков.

– Велес? – снова позвала я, скорее из желания услышать хоть что-нибудь.

Я коснулась коры Мирового Древа, желая перепрыгнуть через выступающий корень, и с визгом отдернула руку. Поверхность дерева была ужасно горячей и каким-то непостижимым образом пульсировала.

– О боги, – пробормотала я, прижимая ладонь к груди.

Я посмотрела на свои пальцы, чтобы проверить, как сильно я их обожгла. Они покраснели. К счастью, не было волдырей, свидетельствующих о повреждении более глубоких слоев кожи.

Это невозможно! Дерево не может быть раскаленным! Сейчас же середина ночи.

– Живым нельзя прикасаться к Мировому Древу. Тебе повезло, что оно тебя не убило. А могло, если бы захотело.

Этот голос я бы узнала везде. Он был хриплым, шершавым и сухим. Каким-то таинственным образом он был совершенно лишен звуков. Как у людей, перенесших операцию на гортани.

Я повернулась к высокому худощавому мужчине, которого уже видела на торжестве по случаю Ярилиного праздника. Он выглядел так же, как тогда. Даже черная одежда не изменилась с прошлой встречи.

Вздрогнула. В нем было что-то нечеловеческое. Не знаю, то ли в этом виноват крючковатый, словно заостренный нос, то ли пустые черные глаза, похожие на ястребиные.

Он казался живым и мертвым одновременно.

– Велес? – спросила я.

– От ясновидицы я ожидал большего уважения, – прохрипел он.

– Прости. – Я покраснела.

Бог подошел к дереву и ласково погладил его по коре. Его оно не обжигало. Я посмотрела на легендарное Мировое Древо. Признаюсь честно, я всегда представляла его себе не таким хищным.

Неизвестный науке представитель флоры являлся axis mundi, осью нашего мира. Я взглянула на толстые корни, пронизывающие землю. Интересно, насколько глубоко они уходят вниз. По поверьям, они должны пронизывать всю планету. Именно с этого дерева началось образование материков. Оно выросло первым. С него началась жизнь.