– После каждого неправильного ответа тебе будет все тяжелее дышать. И, я полагаю, будет становиться все жарче. Как ты думаешь, смерть придет из-за огня или воздуха?..

– Я скажу, – просипел наконец веросец. – Отпустите!

Кхае чуть отодвинул потоки воздуха, чуть ослабил их, но до конца убирать не стал. Кто знает, что может взбрести в голову испуганному человеку. Тем более что, несмотря на страх, стражник все-таки потянулся за саблей и уже осторожно начинал сжимать на рукояти ладонь. Но насчет этого Тайхе был абсолютно спокоен: Шайни хорошо умела обращаться с такими ребятами. Вот и на этот раз сталь начала внезапно нагреваться. Стражнику хватило ума вовремя отдернуть руку.

– Мы внимательно тебя слушаем! – сообщила огненная кхае.

– Проходила, – коротко сказал веросец, потирая горло. – Она ушла.

– Куда? – нетерпеливо спросила девушка.

– Секретный ход. Кухня. Вам не найти. Знают только жрецы – они не скажут, даже если будет угроза жизни.

– Откуда ты знаешь, что на кухне? – удивился Тайхе.

– Моя жена служит на кухне. Видела.

– Никакой секретности! – воскликнула Шайни. – Как так можно?

Стражник не ответил: страх из его глаз медленно уходил, теперь он пытался понять, как выкрутиться из такой ситуации, – место работы у него хорошее, но теперь он мог его потерять. Получалось, что ему пришлось пойти против жрецов, пришедших к власти. Но, с другой стороны, кхае также были хоть и не слишком понятными, но влиятельными…

– Скажешь кому-то про этот случай – попрощаешься с жизнью, – сказал Тайхе и добавил: – А где здесь кухня?

– Меня скоро сменят. Могу провести. Только никому не говорите, что здесь произошло! – попросил стражник.

Кхае одновременно кивнули, улыбнувшись: они уже поняли, что такой исход выгоден для всех. Подождав смены, троица отправилась на кухню. Точнее говоря, под кухонные помещения во дворце был отдан целый этаж: питаться в Веросе богатые люди предпочитали хорошо.

– Сюда, – провел их стражник в небольшую каморку, где хранились какие-то бочки. – Это здесь. Жена говорила, что жрецы заходили и выходили спустя много часов.

– Отлично, – кивнула Шайни. – Можешь идти. Но помни: никому ни слова! Мы просто попросили проводить нас на кухню.

– Я помню. Это выгодно всем.

Они попрощались со стражником, не рассчитывая его увидеть вновь, и начали внимательно изучать помещение. С виду никаких рычагов или потайных дверей не было. Кхае перебрали все бочки, ощупали стены. Несколько раз мимо проходили повара, но одного взгляда фиолетовых глаз хватало, чтобы желание общаться пропадало напрочь.

– Ничего, – недовольно пробормотала Шайни. – Эй, ты чего?

Девушка уставилась на неподвижно застывшего друга. Ветреный кхае не шевелился, он смотрел в одну точку и, судя по всему, был предельно сосредоточен. На слова подруги он никак не отреагировал, лишь едва заметно, чуть раздраженно махнул рукой. Шайни кивнула с пониманием: Тайхе умел отдавать себя какому-то делу полностью. И, судя по всему, сейчас он что-то делал.

– Мне нужна твоя помощь! – неожиданно произнес кхае.

Шайни чуть не подпрыгнула после его слов: расслабилась и целиком предалась изучению каменной кладки.

– Чего еще? – проворчала она.

– Огоньку дай, – улыбнулся Тайхе. – Кажется, я нашел, откуда дует сквознячок. Но он такой слабый, что я сомневаюсь: управлять воздухом куда легче, чем понимать и ощущать его. Так что вот тут, – указал он, – сделай небольшое пламя.

Тяжело вздохнув, всем видом изображая усталую труженицу, девушка осмотрелась, оторвала от одной из деревянных бочек щепку и подожгла ее. Создавать огонь прямо в воздухе, как умели, по слухам, мастера, она пока не могла, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть.

Когда Шайни поднесла эту импровизированную лучину к месту, на которое указал друг, пламя ощутимо изогнулось. Кхае переглянулись и одновременно, как это у них всегда бывало, улыбнулись.

– Точно, здесь! – произнес Тайхе.

– Ага, – фыркнула Шайни. – Вот только как открыть?

– С использованием грубой силы! – ответил фиолетовоглазый. – Шучу. Просто у нас значительно сузилась область поисков. Так что…

Он переступил с ноги на ногу, и одновременно что-то щелкнуло. Стена неуловимо изменилась, обрисовались контуры низкого прохода. Шайни рассмеялась:

– Дуракам везет, не правда ли?

– О да! – согласился ее друг. – Но не забывай – ты тоже в этом участвуешь!

– Ну что же, придется и мне побыть в роли дуры, – скорбно сказала девушка. – Если нам и дальше будет так везти, я готова на это пойти.

– Какая-то у нас команда дураков получается! Давай проверим, что за этой дверью.

– Лучше бы не говорил, а делал!

На этот раз «дверь» поддалась легко, хоть и не бесшумно. Кусок стены отъехал внутрь, показав кхае темный, мрачноватый коридор. Шайни ненадолго вернулась в комнату и взяла бесхозный масляный фонарь, тускло освещавший кладовую.

– Должен же хоть кто-то в нашей команде не являться полным дураком и заглядывать в будущее, – пояснила она другу.

Тот, улыбаясь, кивнул, и они направились по коридору. В погоню.

Ресса

Жрица прошла тот коридор уже час назад – и сейчас шла по улицам родного города, Верос-Гара, полностью уверенная, что ее потеряли. Оделась она просто, как одевалось подавляющее большинство горожан, и ничем не выделялась среди толпы. Хоть Ресса и обожала быть центром в каждой компании, в данном случае приходилось смирить характер. Ее бог был куда важнее!

Глупые молодые кхае много говорили. Они-то думали, что ничего не сказали по делу, но ей хватило даже пустых намеков. Слово тут, слово там, подслушанный разговор… А Ресса была не просто жрицей, а одной из высших жриц бога загадок! И Хари-Шари наверняка понравится, что она смогла разгадать эту тайну.

– Они посмели что-то сделать с моим богом, – пробормотала жрица. – Кажется, они его усыпили… Или даже пленили!

Кто мог захватить в плен бессмертного? Никто, сказала бы Ресса еще недавно. Однако это были кхае, мерзкие фиолетовоглазые нелюди. К сожалению, они слишком могущественны, да и печально известный всем Сон Богов – именно их магии дело. Поэтому от них можно всего ожидать.

Так или иначе, но, когда Хари-Шари пробудился, его жрецы задались целью не допустить подобного в будущем и кое-что приготовили. Активировать это «кое-что» очень непросто, но Ресса знала: она-то точно сможет. Ведь кто еще мог разгадать тайну фиолетовоглазых? Кто мог быть умнее ее? Вряд ли другие жрецы хоть что-то поняли.

– И они не поймут, а я стану верховной жрицей, – пробормотала Ресса и прикрыла глаза, представляя это сладостное будущее. Да, картинка ей определенно нравилась.