– Как ты относишься к Хугу? – спросил князь будничным тоном.

Райдо немного растерялся, но решил не врать и не увиливать:

– Иногда у меня возникает желание съесть ему лицо.

Железный Кнут расхохотался так, что, будь в замке окна из стекла, они бы лопнули.

– Отличный ответ. Я запомню. Что же, раз твоя любовь к Хугу так сильна, я сделаю на пиру тебе подарок.

– Принесешь его голову? – осведомился Райдо.

– Увидишь! А теперь пора идти: еда не ждет.

Князь хлопнул Вечного Странника по плечу и одарил его хитрой улыбкой. Его откровенно разбойничьему лицу это весьма шло, дополняя общий образ.

В пиршественном зале столы ломились от разнообразных яств. Конечно, в той же Радории у последнего лорда еда на праздниках куда изысканней, однако в Княжествах предпочтение отдавали количеству. Здесь не было смены блюд, когда на тарелочке раз за разом приносили все новые, не самого большого объема вкусности. Нет, у князя на пиру перед человеком могли положить огромный тазик с мясом разного вида: ешь, покуда есть силы! Райдо, да и Алвара с Шепардом, такой подход устраивал полностью, а вот Катерина сидела не в лучшем настроении и по чуть-чуть пощипывала какой-то чудом добытый салат: зелень была в тот день явно не в почете. Жрица поклонялась Рие Авире, богине плодородия и растительности в целом. Мясо есть она могла, но совершенно не любила, предпочитая другие, зеленые дары природы.

Кроме четверых путников присутствовали и другие гости, по виду – из Радории, около десятка человек. Они мирно вкушали, мало напоминая о себе. Впрочем, их спокойствие вскоре поколебалось.

Внезапно князь поднялся с места и громко объявил:

– А теперь… Внесите главное блюдо!

Большие дубовые двери зала медленно отворились, и внутрь вошли два могучих воина, неся на огромном подносе еще более гигантскую тушу. Сначала Райдо подумал, что это медведь, но усомнился, что бывают любители меда таких размеров. Когда же он увидел вторую голову, то с удивлением признал в блюде зажаренного зверя Хуга.

– Действительно подарок! – пробормотал Райдо.

– Это же тот самый! – воскликнул Алвар. – Катерина, помнишь, которого я поджарил?

– Это сложно забыть, – кивнула жрица. Она тоже была удивлена. В Вольных Княжествах появились звери Хуга? – Кажется, местный князь на нашей стороне.

Райдо покачал головой:

– Князья никогда не бывают на чьей-то стороне, если им это не выгодно. Тихо, что-то происходит…

Внезапно Вечный Странник почувствовал резкие эмоции гнева, исходящие от гостей в другой стороне зала. А потом он с досадой обнаружил, что один из них – маг, причем не самый слабый. Рука его будто сама потянулась за одной из склянок.

– Искра, тот, высокий и худой, – маг, – шепнул Райдо на ухо кхае. – Кажется, сейчас пир превратится в кровавое месиво… А, Спящие боги! – ругнулся он вдруг, почувствовав кое-что еще. – Кажется, сюда подбирается немало других, еще не зажаренных, зверушек из Западного леса.

Никто другой, впрочем, и не думал про возможную опасность. Князь поднял рог, до краев наполненный крепкой настойкой на местных травах, и громогласно произнес:

– Братья, эта тварь убила троих наших воинов! И с ней был человек. Человека мы поймали, и он кое-что нам сказал!

– Что, что? Князь, говори, не томи! – послышались крики из зала. Церемониться с правителем здесь было не принято.

Князь протянул руку к кучке гостей, людей Хуга, и гневно сообщил:

– Это его друзья, братья, и они осмелились прийти на наш пир и просить наше княжество помогать духами проклятому Хугу! Убейте их!

Что потом началось, передать сложно. События развивались со скоростью бурной реки, пробившей плотину. Все воины как один кинулись к людям Хуга, вознамерившись разорвать их на части. Но внезапно их отбросило воздушной волной: это маг, высокий и худой, начал складывать ладони в магические знаки.

– Алвар, действуй! – скомандовал Райдо. – Сейчас тут будет жарко. Шепард, готовься к встрече с тварями Хуга!

Телохранитель жрицы вздрогнул, но лишь кивнул. А Искра, довольно потерев руки, взглянул на мага, которого в один миг охватило пламя.

Почти сразу же вслед за этим раздались крики боли, а в открытые двери пиршественного зала мохнатой волной, сшибая на землю воинов, ворвались саблезубые кошки. Ни одного «медведя» не было, что успело ненадолго удивить Райдо, прежде чем он вступил в схватку. Потом времени размышлять просто не стало.

– Горло! Бейте тварей в горло! – громко, на весь зал, гаркнул Райдо и мысленно добавил: «Если сможете!»

Маг, к удивлению Алвара, не сгорел. Он оказался куда более умелым и проворным, до сих пор молодому кхае таких не встречалось. К тому же этот человек владел и камнем Огня.

Каким-то образом волшебник понял, откуда шла угроза, и в тот же миг Искру отшвырнуло к стене, потом подняло, протащило по камням, расцарапав спину и разорвав камзол, и оставило висеть на высоте человеческого роста.

Быстро сменяя один знак другим, не отпуская Алвара, маг приблизился к фиолетовоглазому.

– Молодой маг огня! Ты силен. Не нужно драться: Хуг союзник нам и нашему волшебству. Что ты делаешь вместе с нашим врагом – жрицей?

– Она не враг! – с трудом прохрипел кхае. – Хуг – враг! Ты не понимаешь, что делаешь!

– Я как раз прекрасно понимаю! – воскликнул маг. – Сдавайся: без рук волшебник не может ничего сделать. Мне стоит лишь перекрыть тебе воздух…

– Я не волшебник, – мрачно ухмыльнулся Алвар. – Я – кхае!

Тут же вокруг мага выросла стена огня, а сам Искра упал на пол. Но пламя быстро исчезло, а волшебник, кипя от ярости, начал с огромной скоростью составлять знаки. Кто знает, чем бы закончилась эта схватка: при всем могуществе Алвару сильно не хватало опыта – кхае привык драться против простых людей или ледяных жрецов Килхейдхеера. Но внезапно вмешалась Катерина.

Жрица, не обращая внимания на монстров и кипящую вокруг битву, встала на колени, закрыла глаза и, молитвенно подняв скрещенные руки, что-то яростно шептала, молясь своей богине. Казалось бы, что бессмертная покровительница растений может сделать в такой ситуации? Но Катерина успела подметить, что маг не прикоснулся к мясу, а ел лишь яблоки, целиком, одно за другим.

А ее богиня тоже могла быть жестокой.

…После битвы зал больше походил на замок после осады: трупы, огонь, беспорядок. Тело мага, во многих местах разорванное неожиданно проросшими побегами молодой яблони. Когда волшебник умер, страшно крича и корчась от боли, Алвар смог переключиться на тварей из Западного леса. Он уже сталкивался с ними, поэтому действовал куда эффективней, чем во время знакомства с Катериной. Впрочем, это не помешало ему израсходовать практически все силы и теперь больше напоминать тюфяк.