– Вы на землях нашего князя, – без приветствий начал один из воинов.

– Мы не станем вести диалога, пока не выйдет лучник, – холодно произнесла Катерина.

Райдо восхищенно покачал головой: без всяких способностей понять это? Впрочем, такая выдержка, как у жрицы, сама по себе заслуживала похвалы. В отличие от ее собратьев, других служителей богов, у Катерины эта черта характера не являлась слепой верой в бога.

– Рия Авира выбрала хорошую жрицу, – одобрительно кивнул Райдо.

– Спасибо, – едва заметно улыбнулась Катерина.

Воины тем временем посовещались и решили, что не будет ничего плохого, если один из двух лучников выйдет на дорогу. Откуда им было знать, что второго стрелка Райдо тоже прекрасно чувствовал?

– Выходи, Стальная Стрела! – крикнули воины своему другу.

Райдо улыбнулся: ему всегда нравилась манера давать имена в Вольных Княжествах. Было в этом что-то первобытное. Кусты зашуршали, оттуда вышел невысокий худощавый парень в зеленой одежде. Отряхнувшись от листьев, он недовольно спросил:

– Ну и зачем я вылез? У меня там такое хорошее гнездо!

– Господа путники захотели! – развел руками воин, судя по всему, старший. – Добро пожаловать в наши земли, – тут же радушно улыбнулся он, обратившись к Катерине, распознав в ней главную. – Простите за не самый вежливый прием: война!

– Да у вас тут всегда война, – отмахнулся пренебрежительно Райдо. – Как ни зайду – кто-то с кем-то дерется. Кто сегодня владеет этими землями? Уж не Стальной ли Хлыст?

– Нет, ему снесли голову из катапульты еще пять лет назад. С той поры его сын Железный Кнут правит, – поведал воин. – А ты давно у нас не был!

– Пять лет земли под одним человеком? – удивился путник. – Вот уж действительно, мир меняется!

Запустив руку под рубаху, лучник с удовольствием почесал грудь. Когда он закончил это занятие, настроение его явно поднялось. Когда он начал говорить, голос стал куда более добродушным:

– Вы, судя по всему, из Радории? Какие-нибудь важные люди? У нас тут в замке праздник, думаю, князь с удовольствием вас примет! Отказ – не ответ, – добавил он с легкой угрозой.

Катерина, чуть подумав, кивнула. Шепард и Искра, не сговариваясь, одновременно пожали плечами: им было ровным счетом все равно, где охранять жрицу. Лишь Райдо вздохнул печально: когда-то он уже сталкивался с этим князем, и не на дружеской пирушке. Впрочем, грустил он недолго – ровно до того момента, как вспомнил про княжеские пиры, что закатывались в этих местах по любому поводу и без оного. Насколько знал Вечный Странник, отсутствие повода также считалось поводом.

– Хорошо, стало быть, и я пойду, – сообщил Райдо и тут же злорадно добавил: – А второму лучнику передайте, что он слишком громко сопит.

Княжеские воины по-новому взглянули на него и с уважением кивнули. Можно не сомневаться: передадут, еще и от себя добавят. Утолив жажду мести за задержку небольшой подлостью, Райдо заметно повеселел. К тому же впереди назревал пир.

Путь до замка оказался недолгим. Все, кроме Райдо, не бывавшие в этих местах ранее, заинтересованно смотрели по сторонам: тут и там среди деревьев попадались небольшие деревянные статуи, маленькие алтари. Некоторые деревья украшали ленточками. Земля была обжитой – территория князя. Во время их путешествия вдоль торгового тракта такого, разумеется, не попадалось.

Небольшой городок, равно как и замок, стоявший неподалеку, был практически полностью выстроен из дерева: доставка сюда камня обходилась слишком дорого. А своих каменоломен не было.

– Искра, ты должен сдерживаться, как никогда ранее! – чуть улыбнувшись, пошутила Катерина.

– Я постараюсь, – кивнул огненный кхае. – В их же интересах не причинять нам вреда! – добавил он с гордостью.

Райдо только вздохнул: магию воины Княжеств недолюбливали – своих волшебников у них было крайне мало. Однако бояться колдовства они и не собирались. Эти люди прекрасно знали, что маги не бессмертны.

– Не будем доводить дело до беды, – предложил Райдо. – Лучше мирно посидим и покушаем.

Но недаром в Кошоре есть поговорка: «Жить спокойно хочешь – тогда проблем схлопочешь!» Впрочем, поначалу все складывалось очень даже хорошо. Князем оказался огромный мужчина с не менее огромным животом, в котором Райдо лишь с большим трудом признал старого знакомого: когда они виделись в последний раз, лет десять тому, сын князя водил дружину на Кошор. К их неудаче, Вечный Странник был недоволен тем фактом, что ему помешали спокойно посидеть в трактире.

– Да сожрет меня ржавчина! – удивленно пророкотал князь. – Это же ты, проклятый Вечный Странник!

«Что ж, – подумал Райдо, – по крайней мере, я не слишком изменился!»

– Не серчай, князь! – мирно развел руками странник. – Я в гости зашел. За компанию!

– Серчать? – удивился Железный Кнут и расхохотался. – Ты преподал мне тогда хороший урок. Видно, давно ты не был в Княжествах: забыл, что здесь ценят доблесть.

– Так меня даже не будут пытаться убить? – с облегчением вздохнул Райдо. – Первая хорошая новость за неделю! А то я уж думал, что попировать спокойно не удастся.

– Ну, – сощурился князь. – Я тебя убивать не буду, а вот молодняк может попытаться. Представь себе, какую славу можно стяжать, победив того, кто побил самого князя!

Несколько молодых воинов зашевелились. Но хватило одного лишь сердитого взгляда Райдо, подкрепленного мысленным импульсом, чтобы все шевеления прекратились. Странник прекрасно понял, что князь желает поразвлечься, однако настроения драться и показывать цирк совершенно не было.

– Кто же посмеет бросить мне вызов – ведь так он бросит вызов тебе! – сказал Райдо. – Лучше ты напои-накорми дорогих гостей. Так, кажется, указывают ваши традиции?

– Если бы мы с тобой не сталкивались, то я бы подумал, ты боишься и пытаешься избежать боя. – Губы князя дрогнули в усмешке. – Но, к сожалению, я тебя знаю. Пусть будет пир! Но если бы ты представил своих спутников…

Взгляд князя впервые скользнул по Катерине. Искру он осмотрел так же небрежно, а вот на Шепарде глаза его на какое-то время остановились. Кнут почитал лишь воинов. Райдо поблагодарил Рию Авиру, что та не позволила пунцовой от гнева Катерине, которую давно так не игнорировали, взорваться и начать ругаться с князем: это могло выйти им боком.

– Скорее, спутник тут я, – сказал Райдо. – Это Катерина, верховная жрица сильнейшей в Радории богини Рии Авиры, и ее телохранители! – торжественно возвестил он, не пожалев красок. Иногда лучше приукрасить действительность.

Но князь лишь махнул рукой: все это было ему не так уж и интересно, а пир в любом случае уже подготовлен. Лишние гости для него всего лишь удачное стечение обстоятельств. Перед самим праздником живота, как часто в шутку говорили в этих краях, князь подозвал к себе Райдо на пару слов. Его вопрос застал путника врасплох.