день, на него косились рядовые и младшие офицеры, поглядывая на виновника своих бед с плохо скрываемой ненавистью. А старшие офицеры не упускали возможности поддеть полковника. Ван не был из робкого десятка и в обычной ситуации, просто бы вызвал обидчика на Агни Кай. Но сейчас, ситуация усугублялась тем, что Ван Цзиньлинь сам чувствует свою вину. Как и любого удачливого командира, не ведавшего крупных провалов, столь серьезная неудача подкосила внутреннюю уверенность в своих силах, а давление со стороны армии привело того к неутешительным выводам. К всему этому добавляется усталость и напряжение от похода, и полковник Ван вспоминает об обычае, который в последний раз применяли пятьдесят пять лет назад, когда Армия Огня была разбита в одном из сражений.

Генерал, забравшись на комодоносорога, вновь вернулся к наблюдению за переправой. Повозка с принцем уже вышла на узкую тропу на скалах и медленно отдалялась от него. Капитану Лиангу пришлось перестраивать походный ордер, чтобы комодоносороги случайно не свалились вниз, на скалы. Повернув голову, он увидел десятки плотов и лодок, на которых по воде переправлялась часть солдат. Скоро и они высадятся на том берегу и продолжат свой путь по выжженным войною провинциям Царства Земли.

Последней мыслью генерала перед тем, как тот направился к своему штабу, стало: «как хорошо, что морской змей сдох. Переправа теперь безопасна».

center***/center

Переход через Змеиный перевал проходил без происшествий. Повозки и тягачи неспешно двигались по горным тропам, чтобы ненароком не свалиться на скалы внизу. То и дело слышились окрики офицеров и сержантов на рядовых: «Держать строй! Шагай в ногу! Не спать на ходу!». И многие другие.

Вместе со всеми отступал так же и 5-й линейный полк. Именно в его обозе шла телега с раненым принцем Чан Мином, окруженная эскадроном комодоносорогов капитана Лианга и бойцами 2-го батальона 5-го полка. Вместе с простыми солдатами маршировали так же и братья Лю: Чжун и Да.

— Ты уверен в этом? -В который раз спросил Чжун своего старшего брата.

— Да. Кто-то должен проследить за творящимся там беспределом.

— Мы могли бы поговорить с Чаном, чтобы он дал тебе время увидеться с Сури и малышом…

— Нет, брат. Времени слишком мало. Он прав. У нас есть максимум год, чтобы сделать все как надо. Иначе все наши жертвы станут бессмысленными.- Сказал Да Лю, чем вызвал очередной вздох у своего брата.

— Фунг, чтоб тебя! Я кому говорю держать строй! Два наряда вне очереди, будешь выгребать дерьмо из походного нужника, авось мозгов прибавится! -Услышали они зычный голос старого сержанта.

— Есть два наряда вне очереди.- Недовольно ответил этот Фунг, стараясь не нарушать больше строй.

Так и шли, время от времени слушая крики сержантов на особо непонятливых солдат. Поворот за поворотом, ли за ли, они переходили ущелье по неширокой тропе, изредка пропуская вперед вестовых, что обеспечивали связь между разными частями колонны. У некоторых солдат от высоты и бушующих там волн кружилась голова и лишь окрики сержантов и поддержка сослуживцев позволяла им продолжать тяжелый путь через Змеиный перевал.

Переход полка длился двое суток, пока их батальон наконец-то не добрался до другого берега и полностью не покинул перевал. Чжун Лю, что замещал раненого командира батальона, облегченно выдохнул. «По крайней мере переход произошел без эксцессов».-Подумал он, не заметив, что к нему скачет вестовой с адьютансткими знаками различья.

— Капитан Чжун Лю. Мне нужен Да Лю, адъютант его высочества! -Сказал он, отдышавшись после скачки.

— Он вон там, лейтенант Ван, рядом с капитаном Лиангом.- Показал он в сторону повозки принца. Через несколько минут, после того, как он провел небольшую летучку с оставшимися в строю офицерами и сержантами батальона, определяя походный ордер, к нему вернулся старший брат.

— Ну, все. Пора прощаться, брат.- Сказал тот, с грустью рассматривая стоящего перед ним, уверенного в себе офицера армии.

— Значит, увидимся через год? -Спросил тот, чувствуя, как печаль начинает переполнять его сердце.

— Может год, а может- позже. А может и раньше. Кто знает, как все повернется? -Задал тот риторический вопрос, ухмыляясь. Затем, подойдя к друг другу, два брата крепко обнялись.

— Передай привет Сури и моему сынишке. Скажи, что я обязательно ему принесу кое-что очень классное. Обними Сугимото за меня.- Сказал тот, расцепляя объятья.

— Выживи, брат. И вернись домой. Помни, у нас еще новый амбар недостроен.- Напомнил ему Чжун, храбрясь.

— Я вернусь. Обещаю! -Сказал тот и, запрыгнув на страусовую лошадь, поскакал в нос колонны. А Чжун Лю, вознеся про себя молитву Агни, пошагал к своим бойцам. И единственным его желанием в этот момент было напиться. Ведь несмотря на то, что старший брат не в первый раз рисковал жизнью, это задание могло обернуться совершенно непредсказуемыми последствиями. Но увы, придется напиться в другой раз. Обязанности командира с него еще никто не снимал.

center***/center

Вдалеке от проходящих армейских колонн, одна за другой покидающих Змеиный перевал, за высоким холмом, что прикрывал их от любопытных взглядов, собрались несколько высших офицеров отступающей армии и несколько сотен простых офицеров и солдат. Самых преданных, смекалистых и авантюрных.

— Здесь наши пути расходятся, господа.- Сказал генерал Шичен, краем глаза наблюдая за стоящими перед ним ровными рядами бойцами.- Вы вызвались добровольцами для выполнения великой миссии. В случае успеха, мы навсегда обезопасим нашу страну и наши семьи от вторжения с востока.- Сказал генерал и, сделав паузу, продолжил.- Все здесь собравшиеся отныне не будут считаться солдатами Армии Огня. Отныне вы- воины тех провинций, что провозгласят независимость от Ба Синг Се. Вас ждет тяжелый труд по сплочению тех людей, что живут в этих провинциях. Кое-что уже сделано, во многих из этих провинций власть перешла к устраивающим нас людям, но они слабы и стоит царской армии явиться туда, как все они тут же переметнутся на сторону Куэя. Вы и те бойцы, что решили рискнуть вместе с вами, должны обеспечить силовую поддержку сепаратистам. Чтобы они даже не задумывались о примирении с царем. А,