недавно захваченной столицы. Прошло пять дней с того дня, когда последние солдаты Армии Огня покинули великий город и начали отступление, которое уже успели прозвать Великим Походом. Передовые части армии к этому времени только-только стали переправляться через Двух Братьев и Змеиный перевал. Огромная стодвадцатитысячная армия уходила из Царства Земли и держала свой путь в колонии Народа Огня, где должна была перегруппироваться и занять оборону.

Генерал Шичэн, сидя на комодоносороге, наблюдал за колоннами армии, подходящими к Змеиному перевалу и постепенно переправляющимися на другой берег. Время от времени, несмотря на занятость, на него накатывало чувство апатии, когда он клял себя за поспешность и доверчивость. Надежда на то, что Дай Ли будут сохранять договоренности и преступная халатность всего штаба армии стоила жизни двадцати тысячам его солдат, погибших в городских боях. Еще столько же было ранено и сейчас стало обузой для отступающей армии. Пришлось реквизировать повозки у крестьян в аграрной зоне, выводя из себя и так крайне недружелюбно настроенных местных. Но даже это не помогло устроить всех раненных. Половину из них несли на руках их сослуживцы, из-за чего армейские колонны стали двигаться со скоростью улитки-ленивца*.

Глаза генерала наткнулись на одну из крытых повозок, с занавеской из красного шелка. Она мало чем отличалась от других подобных повозок, в которых лежали раненные, если бы не одно но. Обычно в таких повозках лежало четверо раненых, а в этой лишь один. Он был прикрыт шелковыми одеялами и лежал на мягчайших подушках. А рядом с ним постоянно дежурил лекарь. В этой повозке, окруженной эскадроном всадников на комодоносорогах капитана Лианга, ехал тяжелораненый принц Чан Мин. После того, как тот получил ранение арбалетным болтом и потерял слишком много крови, он уже несколько дней находился между жизнью и смертью. Приходя в себя на несколько минут, он вновь проваливался в забытье на долгие часы и даже дни. Он страдал от жестокой лихорадки и в забытье звал мать, брата и сестру. Но самое страшное было не это. Принц не был единственным человеком в армии, кто страдал от лихорадки. Тысячи раненных в бреду звали матерей и отцов, говорили с богами или духами и многие из них могли просто не дойти до дома и умереть здесь, на чужой земле, прямо перед окончанием войны. Генералу оставалось лишь уповать на лекарей и молиться Агни, чтобы молодой принц, с которым было связано столько надежд, и другие раненые пережили этот долгий и трудный путь.

Отвлекаясь от дум о раненых бойцах и о принце, генерал вновь подумал о том, кто сейчас правит Народом Огня. Если судить по тому, что им не встречалось никаких пепелищ, то задумка Озая провалилась и Аватару удалось его остановить. Но не было понятно, кого в итоге короновали? Азулу или Зуко? Если был коронован младший принц, то все договоренности остаются в силе. А если Азула? Какой будет ее реакция на то, что войска покинули захваченный ею Ба Синг Се? Не нужно быть гением, чтобы увидеть всю ту бездну, на краю которой сейчас стоят все они. Весь штаб армии и командиры соединений, от роты и выше. Ситуацию усугубляло полное отсутствие информации не только из метрополии, но и из колоний. И опять же им всем оставалось лишь молиться, чтобы младший принц взошел на трон как и планировалось.

— Генерал? -Обратился к нему начальник разведки Ван Цзилинь.

— Я слушаю вас, полковник.- Стараясь не выдать своего раздражения, сказал генерал. Во многом столь серьезные потери были виною именно полковника Вана, который гарантировал им всем, что Дай Ли будут вести себя смирно. Соблазн свалить всю вину на этого молодого офицера был воистину велик и некоторые действительно советовали ему поступить именно так. Но генерал Шичэн не был бы самим собой, если бы так сделал. Виноват был весь штаб армии, потому что все они забыли одну простую истину: предавший однажды, предаст и вновь.

— Авангард полностью переправился и провел разведку. Все переправы свободны, никаких засад нет. Путь на запад открыт.- Отчитался он генералу и стал ждать его указаний.

— Хорошо, полковник. Я вас услышал.- Ответил генерал и вновь обратил свой взор на колонну с телегами. Но полковник Ван не отошел от него. Сидя на страусовой лошади, тот с волнением ждал, когда генерал вновь обратит на него внимание.

— Что-то еще? -Спросил тот бесстрастно, даже не оборачиваясь к полковнику. Тот слез с лошади, встал рядом с комодоносорогом генерала и, поклонившись, сказал.

— Я подвел вас и его высочество, генерал. Позвольте мне, после прибытия в колонии, совершить обряд заглаживания вины.- Сказал он не разгибая спины, с бесстрастным и даже холодным голосом. В начале генерал не понял, о чем говорит полковник, но потом, когда тот вспомнил, что скрывалось под весьма обтекаемым выражением «обряд заглаживания вины», удивленно посмотрел на него.

Ван Цзилинь был целиком и полностью его кадром. Когда-то давно, он приметил этого молодого, амбициозного и смекалистого парня во время смотра в столичной военной академии и сделал его своим адъютантом. Позже, он перешел в армейскую разведку и очень быстро стал одним из самых результативных офицеров этой службы. Именно благодаря его трудам удалось нанести поражение армиям Царства Земли и углубиться в континент. После этого, он занял пост начальника разведки армии и генерал Шичэн не раз хвалил себя за удачно сделанный выбор. И теперь этот молодой тридцатипятилетний полковник просил разрешение на ритуальное самоубийство.

— Не разрешаю.- Жестко сказал генерал, слез с комодоносорога и встал прямо перед полковником.- Если ты думаешь так легко отделаться, Цзилинь, то боюсь тебя разочаровать. Твоим наказанием станет следующее задание. Сделай все от себя зависящее, чтобы Дай Ли были наказаны. Чтобы слово Дай Ли перестало внушать трепет и уважение. Услышавший его должен ощущать лишь брезгливость и ненависть. Ни один честный человек не должен более слушать и помогать Дай Ли. Они должны стать изгоями и париями Царства Земли.- Пауза- Вот твое наказание.- Сказал, генерал, мысленно усмехаясь над своим протеже, лицо которого выражало сильнейшее недоумение.- А что касается косых взглядов в штабе и в армии, то за этим я прослежу лично.- Сказал генерал, с удовлетворением наблюдая, как полковник Ван вытянулся и, поклонившись, пошел к своей лошади.

Генерал Шичен понимал, в чем была причина подобной просьбы. В условиях суматохи, он не смог пресечь распространение слухов о том, что именно Ван Цзилинь ответственен за случившийся в Ба Синг Се разгром. И уже пятый