– Спокойнее, милый, – промолвила королева Айлин, обнимая мужа. – Если девочка и впрямь влюблена, подобными действиями ты только усилишь ее чувство. Так можно и впрямь сотворить ненароком что-нибудь необратимое. Всем нам свойственно становиться на защиту тех, кого мы любим, даже не отдавая себе отчета, правы ли они, стоит ли их защищать на сей раз. Мы знаем, что стоит, ведь они – наши любимые. Нельзя, чтобы она стала защищать Феррена от нас, ведь это лишит нас возможности ей помочь. Она просто перестанет с нами делиться, перестанет рассчитывать на нашу помощь. Как мы тогда сможем открыть ей глаза и что-то посоветовать?

– Ну, тогда ты к ней сходи! Поговори с ней! Объясни ей, что…

– Сразу после тебя? – перебила королева Айлин. – Ни в коем случае. Эдак мы только все испортим. Сколько я понимаю, ничего страшного пока не произошло. Девочка влюбилась? Так ведь ей уже пора, милый.

– Но не в Феррена же! – почти простонал теарнский государь.

– Разумеется, но это она должна понять сама, – спокойно ответила королева. – Мне кажется, ты неплохо провел разговор с ней. Теперь нужно немного выждать. Если начать на нее давить, это только все усугубит.

– Ты права, – вздохнул король. – Вот только… это так неожиданно. Я надеялся, что это случится еще не сегодня. И что это будет кто-нибудь более достойный… И ведь она же сама его ругала на днях! И на бал этот ехать не хотела! Из-за него, между прочим! Как, говорит, мне с таким бабником и пьяницей танцевать? Как чувствовала, что нельзя ей сюда ехать. И надо же было мне настоять! А теперь она же его защищает! Оклеветали его, бедняжку!

– Мне кажется, мы воспитали не просто красивую девушку, мы воспитали умного человека, милый, – задумчиво сказала королева. – У нее должна быть возможность во всем разобраться самой. И этот телескоп… это и впрямь хорошая идея. Посмотрим, как Феррен отреагирует. И про книги ты ей заметил очень удачно. Как это так, науками ему заниматься не дают, а в комнате – гора книг, и он их даже ни от кого не прячет? Неаккуратная ловушка, должна сказать.

– И все-таки мне будет спокойнее, если ты с ней тоже поговоришь, – просительно промолвил король Эркет.

– Обязательно, милый. Но, разумеется, не сегодня. Девочка уже легла. Да и нам пора. В нашем возрасте необходимо как следует высыпаться, чтобы не пугать подданных своей бледностью.

* * *

Королю Ренарту очень хотелось послать агентов, дабы подслушать, о чем беседуют сейчас меж собой коронованные особы Теарна и их приближенные. Но он так и не осмелился. Такой бал охраняется всеми разведками сразу, а ему только скандала сейчас не хватало. Выкрутиться, конечно, всегда можно, но скандал не нужен как таковой. Лучше подождать и поглядеть, что из всего этого выйдет. Кажется, Феррен справился неплохо. Хотя ему пришлось вовсе не так трудно, как опасался Ренарт. Хотя бы потому, что его основной соперник, принц Ильтар, ничем ему не мешал.

Ирнийский принц и впрямь был весьма мил и обходителен. Потанцевал со всеми принцессами, не выделяя ни одной, почтил своим вниманием старшее поколение, побеседовал со всеми, кто хотел припомнить былые времена и наделить хоть кого-то своей старческой мудростью, после чего пригласил нескольких престарелых герцогинь, чего вовсе не обязан был делать, и попал в лапы сердцеедке и обольстительнице графине Лоранди.

По правде говоря, король Ренарт очень надеялся, что раньше утра несчастному ирнийскому принцу из этой паутины не выпутаться. Вообще-то он просил графиню зацепить принца как можно крепче. Лучше всего – на всю неделю, на все время этого бала. Каково же было его удивление, когда спустя ровно один танец обнаружилось, что принц Ильтар как ни в чем ни бывало беседует с отцом, а графиня Лоранди, вне себя от злости, покинула бал!

Что ж, у него еще будет время расспросить даму, что же такое произошло между ней и ирнийским принцем. Пока же король Ренарт с неудовольствием отметил тот факт, что Феррен все равно проигрывает Ильтару. Уже не смотрится на его фоне полнейшим обалдуем и беспросветной деревенщиной, но все равно проигрывает.

Впрочем, сейчас это ровным счетом ничего не значило, потому что Ильтар обратил на теарнскую принцессу ровно столько же внимания, сколько и на всех остальных. То есть не более того, что этикет предписывает. Любовница у него в Ирнии, что ли? Так ведь нет, разведка ни о чем таком вроде не докладывала. Бегает какая-то служаночка, не без того, ну да разве молодому человеку без наложницы можно? Ясно, что он – не монах, но не в служаночку же свою он влюблен? Так, извините, не бывает.

Впрочем, какая разница? То, что Ильтар оказался равнодушен к прекрасному полу, сослужило Феррену хорошую службу. Ему не составило труда увлечь принцессу Лорну в заранее приготовленные покои, где он и пожаловался ей на свою несчастную судьбу и тирана-родителя.

И принцесса, естественно, попалась. Не могла не попасться. Ей стало жаль бедолагу-принца, который не имеет всего того, что есть у нее. Жалость, горячее сочувствие, желание помочь… поддержать…

Король Ренарт подумал о несовершенстве женской природы, а затем – с гордостью и удовольствием – о собственной жене, являющейся приятным исключением из этого печального правила.

«Ее бы не удалось провести жалостливыми сказочками и банальными глупостями! Она бы и меня вывела на чистую воду, а уж такого болвана, как Феррен… Кстати, надо бы с ней посоветоваться. И насчет Ильтара тоже. Может, она сумеет отыскать какую-нибудь красотку, на которую тот клюнет. Было бы очень неплохо. И полезно».

* * *

– Я справился! – явившийся Феррен сиял, словно шпиль на храме. – Все сделал, как ты сказал.

– Ты и в самом деле неплохо потрудился, Феррен, – благосклонно кивнул король Ренарт. – Теперь главное – ничего не испортить.

– Да что там – неплохо! Я справился просто отлично! – воскликнул Феррен. – Кстати, а что мне за это будет?

– Красивая молодая жена, разбирающаяся в астрономии и математике, – ухмыльнулся король.

– Я серьезно! – обиделся принц.

– И я тоже, – еще шире ухмыльнулся король Ренарт. – По крайней мере, тебя ни один казначей не обманет, раз она в математике разбирается!

– Вот залезу ей в следующий раз под юбку – будешь знать! – пробурчал Феррен.

– Я? – холодно улыбнулся король Ренарт. – Я буду знать? Ошибаешься. Знать будешь ты. Догадываешься, что я в таком случае с тобой сделаю? Не догадываешься? Отдам тебя с рук на руки теарнскому государю. Вот что хочет, пусть то с оскорбителем дочери и делает! И попробуй только вякнуть о том, что я не посмею!

– Я пошутил! – быстро сказал Феррен. Ему очень не понравился тяжелый отцовский взгляд. – Пошутил я!

– Шутка вышла так себе, – сухо отметил Ренарт. – Постарайся в следующий раз шутить хоть немного изящнее.

– Я больше не буду, – повинился Феррен. – Правда не буду! Это я с досады. Уж больно дорого мне эта принцесса обходится. То учи, это запоминай… я уж даже и не вижу, что она красивая.