– Отец, о чем это ты? – нахмурилась принцесса Лорна.

– О принце Феррене, дочь. Я ведь недаром спросил тебя о касающихся его слухах. Так вот, у меня и впрямь грустная весть для тебя. Боюсь, весь этот день ты потратила впустую, рассказывая о науках тому, кого они совершенно не интересуют. Тому, кто лишь ловко притворялся заинтересованным. Воздержусь делать преждевременные предположения, зачем ему все это понадобилось, но…

– Да как ты можешь так говорить?! – вспыхнула принцесса. – Ты же его не слышал! Ты и двух слов с ним не сказал!

– Верно. Зато я читал донесения разведки. И они слово в слово совпадают с так возмутившими тебя слухами.

– Это неправда! – огорчилась Лорна. – Это не может быть правдой!

– Лорна! Уж не влюбилась ли ты? – встревожился король Эркет.

– Влюбилась?! – возмутилась принцесса. – Я с тобой о серьезных вещах, а ты про всякие глупости! Я к тому, что твоя разведка ошибается, а Феррена… Его же просто спасать надо! Такая тяга к знаниям… а его… его… Он же зачахнет, если все останется как есть!

«Какая хитрая… какая подлая ловушка, – с ужасом думал король Эркет. – Единственная, в которую могла попасться моя умная и образованная дочь».

– Послушай, Лорна, – промолвил он. – Вот когда ты читаешь книги своего любимого профессора Шарная, ты ведь веришь тому, что он пишет, верно?

– Ну? – хмуро буркнула принцесса, не понимая, к чему это, куда вдруг свернул разговор.

– А почему ты ему веришь? Вдруг он ошибается?

– Ученый такого уровня ошибаться не может, – ответила принцесса. – Но… я все равно проверяю все его наблюдения. Просто так. На всякий случай. Он и сам так пишет. «Коллеги, необходимо все тщательно проверять. Все окончательно проверив и записав выводы, проверьте еще раз, на всякий случай».

– Вот и я вынужден доверять своей разведке не меньше, чем ты доверяешь своему профессору, – сказал король. – Там тоже мастера сидят. И уж если они о чем доложили, значит, так оно и есть, можно не сомневаться. Впрочем, раз уж твой профессор настаивает на обязательных проверках – мы проверим. Что там у принца Феррена с телескопом?

– Ему не удалось стекла отшлифовать правильно. Знаний не хватило. Три года тайком шлифовал, и все впустую… – огорченно ответила принцесса.

– Что ж, завтра он получит от тебя таинственный подарок, – улыбнулся король. – Башню я ему подарить, увы, не могу, мы не у себя дома, но он же может купить в городе какую-нибудь каланчу, установить там твой подарок и быть таким же счастливым человеком, как и ты.

– Да ему отец ни в жизнь не позволит, – погрустнела Лорна.

– Брось, не так уж строго он за ним следит, – усмехнулся король Эркет.

– Да он из дворца его не выпускает, за каждым шагом присматривает! – с досадой бросила принцесса, припоминая, как Феррен жаловался ей на отцовскую тиранию. На вездесущесть подручных его величества Ренарта, на их пронырливость и расторопность. Не успеешь книгу открыть, а отец уже все знает. Так, а почему это у нас тут книжка не по экономике, а по астрономии? – Феррену с таким трудом удается хоть что-то, хоть иногда читать…

– Да? Тогда как объяснить ту груду книг по астрономии и математике, которую ты описала? – усмехнулся король Эркет. – Да и саму попытку собрать телескоп? По идее, его величество Ренарт не мог не заметить означенное «безобразие». Если дела обстоят так, как ты описываешь, ему донесли бы немедля. А ты говоришь, что Феррен стекла три года шлифовал.

– Верно, – нахмурилась принцесса. – И нам с принцем Ферреном за все время ни разу не помешали. До того момента, когда вы пришли.

– И книг у принца Феррена никто не отбирал. И телескоп его самодельный тоже, – добавил его величество. – Тебе не кажется, что здесь концы с концами не сходятся?

– Кажется, – вздохнула принцесса. – Но…

– Вот именно ради этого самого «но» мы и подарим принцу телескоп. И посмотрим, что из этого выйдет.

– А король Ренарт? Он же будет недоволен. Разве это не станет нарушением законов гостеприимства?

– Во-первых, мы постараемся сделать так, чтобы он ничего не узнал, – промолвил его величество Эркет. – На то и существуют соответствующие службы, о коих я уже упоминал. И разумеется, этот свой подарок ты не станешь вручать лично. Во-вторых, даже если все и вскроется, единственное, что останется королю Ренарту, это сжать зубы и сделать вид, что так и надо, ведь в противном случае ему придется признать, что он запрещает сыну даже столь невинные и вполне пристойные развлечения. А это попахивает какой-то придурью. Вряд ли соседи станут доверять королю с подобными странностями. Он промолчит или даже поблагодарит тебя за подарок. Вполне возможно, попробует что-нибудь подарить в ответ. Даже наверняка попробует. Можешь заранее придумывать, чего тебе хочется.

– Это и есть политика? – уныло поинтересовалась принцесса Лорна.

– Это и есть политика, – развел руками король Эркет.

– Астрономия лучше.

– Кто бы сомневался. Но чтобы кто-то занимался астрономией, кому-то приходится заниматься и политикой.

– И бесплатной раздачей телескопов заодно? – улыбнулась принцесса.

– И бесплатной раздачей телескопов заодно, – ответно улыбнулся король.

– Я пойду немного позанимаюсь, папа, – сказала Лорна, вежливо, но решительно выставляя родителя из отведенных ей покоев. – Спокойной ночи!

– Иди, позанимайся. И как следует подумай перед сном. Так, как твой профессор учит. Спокойной ночи.

– Хорошо, папа. Спасибо. Я подумаю.

«Я ничего не добился! Ничего! – в тихой панике подумал теарнский государь, покидая комнаты дочери. – Что, если она и впрямь влюбится в этого мерзавца? Что, если это уже произошло? И что же тогда? Лишить ее права наследовать престол? Выдать замуж за этого проходимца? Чтобы сама убедилась, что я прав? А дальше? Разрушить чьи-то хитрые планы… интересно, чьи? Не может быть, чтобы самого Феррена, наверняка это Ренарт! Мало ему, заразе, Вирдиса, ему еще и Теарн подавай! Или совместное завоевание Ирнии? Хитер герцог, ничего не скажешь. Не успел королем стать, уже в императоры лезет?

Поступить по ее воле… отдать ее этому мерзавцу… Проделать все это, а потом ежечасно, ежеминутно думать, как она там? Не обижают ли? Всю свою секретную службу накрутить, чтобы в случае чего первым же телепортом – домой… и пусть хоть война, хоть Архипастырское порицание…

Боги, избавьте меня от всего этого! Защитите мою бедную девочку! Наставьте ее, сохраните!»

* * *

– Я этого мерзавца Феррена на клочки порву! Наукой он интересуется, паршивец! – гневно выпалил теарнский король, едва оказавшись наедине с женой в отведенных им покоях.

– Что случилось, дорогой? – испугалась королева Айлин.

– Случилось то, что этот мерзкий щенок, я уж не знаю, сам или по чьему наущению, но… – И теарнский государь пересказал супруге разговор с дочерью.