«Неужели он всех остальных уже поприветствовал и развлек? – тоскливо думала принцесса. – Неужто он так и будет весь оставшийся день таскаться радом со мной и нести всю эту чушь?»

«А ты бы пожелала кому-то такого собеседника? – внезапно устыдилась она. – Должен же он достаться хоть кому-нибудь? Почему бы ради разнообразия именно тебе сегодня не потерпеть? Подумай лучше о той несчастной, которой этакое сокровище в мужья достанется!»

– Признаться, я не очень люблю все эти балы, ваше высочество, – вещал тем временем принц Феррен. – Предпочитаю что-нибудь более серьезное.

«Ну да, напиться, что-нибудь в карты проиграть и затащить в постель какую-нибудь несчастную, которая сопротивляться не посмеет… Действительно серьезное, серьезнее не придумаешь», – ехидничала про себя принцесса Лорна.

– Да, ваше высочество? – вежливо мурлыкнула она, показывая, что внимательно слушает.

– Я больше к точным наукам расположен, – продолжал Феррен. – К астрономии там или к математике…

«Да что ты говоришь? Небось пустые бутылки с утра подсчитываешь? Проигранные деньги вряд ли, на это твоих способностей не хватит! А об астрономии ты вспоминаешь, когда очередную девицу соблазнить нужно? Читаешь ей печальные стихи, что-нибудь там о луне, о звездах… а эта несчастная дурочка верит».

– Да, ваше высочество? – вновь повторила принцесса Лорна с подобающей случаю улыбкой.

«Когда же он от меня отцепится? – тоскливо думала она. – Должны же у него быть на этом балу еще какие-то обязанности?»

– Но у меня так мало возможностей для того, чтобы всем этим заниматься, – печально сказал Феррен.

«И впрямь мало. Когда все время и силы на разгул уходят, какие уж тут занятия?!»

– Отец… наверное, он мудрый правитель, да. Но он совершенно не поощряет мой интерес к наукам.

«Вот так поворот. Он жалуется на отца! Мне! И, похоже, всерьез, если я что-то в этом понимаю. И что ему отвечать? Мне никто не сказал, что делать в таком случае. Это провокация или как? Чего он на самом деле добивается?»

– Это… огорчительно слышать, ваше высочество, – осторожно ответила Лорна.

– А уж мне-то как огорчительно, принцесса, – вздохнул Феррен. – Потому-то я так и обрадовался, узнав, что на этом балу будете вы…

«Еще того хлеще! А это что должно означать?! Мало данных… мало данных для выводов! Сделаю вид, что я не заметила его последних слов! – решила Лорна. – Глупой девушке это простительно, не так ли?»

– Э… эти драпировки очень изящны, не правда ли? – выдавила она, сама чувствуя, что голос звучит несколько неестественно. – И этот свет… он так прелестно стекает…

Она запнулась и замолчала.

– Да, ваше высочество, – безупречно поклонился принц Феррен. – Но если вы только позволите… я бы хотел говорить не о драпировках, а о вас… и научном знании.

«Сейчас начнется новый тур танцев!» – с надеждой подумала принцесса. Она согласна танцевать с кем угодно, что угодно, сколько угодно, лишь бы не продолжать этот нелепый подозрительный разговор, от которого невесть чего ждать.

Принцесса скосила глаза на родителей, но те, занятые беседой с вирдисской и ирнийской королевскими четами сразу, не обращали на нее никакого внимания.

– Да, ваше высочество? – вновь повторила она фразу, которую уже начинала ненавидеть.

– Просто я слышал, – с робкой улыбкой молвил Феррен, – что вы, ваше высочество, сведущи в интересующих меня науках. Быть может, вместо этих нелепых танцев вы могли бы меня немного просветить? Хотя бы самую малость. Я бы с благодарностью принял любую помощь, способную развеять мрак моего невежества. Если, конечно, я не прошу слишком многого. Иначе – прошу меня простить.

Он склонился так низко, что это было даже несколько неприлично между равными.

«Да это же поклон ученика учителю! – оторопело поняла она. – Да он же это всерьез! Быть того не может! Или… может?»

Принц Феррен поднял на нее внимательный взгляд. И вот тогда до нее дошло по-настоящему.

Он. Это. Всерьез.

«А может, все ложь, что про него болтают?»

Принц Феррен смотрел на нее таким открытым и честным взглядом…

«Не знать, не уметь, не понимать всего того замечательного, что я знаю, умею и понимаю… жаждать знаний и не иметь возможности к ним прикоснуться. Видеть воду и страдать от жажды… А если бы мне не давали учиться?! И кто-то другой вот так же, глянув свысока, прошел бы мимо?!»

Принцесса содрогнулась от ужаса и сострадания.

– Ну разумеется, я помогу вам, ваше высочество, если, конечно, это в моих силах, – улыбнулась она.

Принц просиял.

– Как это благородно… да нет, что я несу! Как здорово, что вы согласились! – искренне сказал он. – Я уже прямо не знал, что и делать! Политика, экономика, военное дело – вот все, чему меня учат. Отец считает, что все остальное – удел министров, и нечего зря время терять. А я почти отчаялся получить ответы на интересующие меня вопросы. Прямо хоть из дому беги…

«И конечно же, ты не побежал, потому что единственный сын и наследник. Потому что долг превыше всего. Сжал зубы и покорился отцу. Покорился, продолжая страдать от жажды, понятной далеко не каждому, но от того не менее мучительной!»

«Вовремя же я приехала!» – подумала Лорна, тем временем куда-то влекомая вирдисским принцем. Мимо королей и королев, мимо других принцев и принцесс, мимо герцогов и герцогинь, графов и графинь, баронов и баронесс, мимо самого разного придворного люда, ожидающего, когда начнется очередной танцевальный тур.

«Бедный, бедный принц Феррен! – думалось принцессе. – Сколько же можно – так… и что бы с ним сталось в конце концов? Ну ничего. Теперь-то мы все поправим!»

Она всего на миг напряглась, когда он самолично распахнул для нее дверь какой-то комнаты. На миг кольнули прежние опасения. «А вдруг он меня сейчас…»

Но опасалась она напрасно. В комнате ярко горели светильники, освещая книги, книги, книги… Огромный стол посреди комнаты, заваленный открытыми томами и исчерканными рукописями, пара удобных кресел. На редкость неподходящее место для альковных радостей. Книги на полу, все до единой, – открытые… нет, она бы не стала столь небрежно относиться к источникам знаний, но… но что, если не выходит, никак не получается добыть оные знания из этих источников?! Если не хватает какого-то ничтожного толчка, чтобы сдвинуться наконец с мертвой точки? Если мечешься от книги к книге в тщетных попытках постичь ускользающую истину?

Принцессе воочию представился Феррен, ползающий на коленях от книги к книге, вскакивающий, бросающийся к столу, роющийся в очередном томе, роняющий его ради соседнего, что-то торопливо записывающий, черкающий написанное и пишущий вновь. Вот он поднял на нее глаза от своих записей, полубезумные глаза истинного ученого, пребывающего в некоем другом мире, в мире своего открытия, глаза, не видящие того, на что в данный момент смотрят, ибо слишком ярок свет того незримого, что предстает им в эти мгновения во всей своей неизреченной красоте и величии.