Феррен полюбовался разбросанными книгами, выкатил на видное место полуразобранный телескоп, позаимствованный у дворцового астронома и наскоро приведенный в негодное состояние кем-то из отцовских помощников.

– Да, вот так хорошо, – довольно кивнул он, оглядев дело рук своих. – Чем только не приходится принцу заниматься, – добавил он чуть погодя. – А все ради блага отечества.

Он вновь подумал о принцессе Лорне. О тех мучениях, кои ему пришлось ради нее претерпеть. Быть может, заполучить ее – не самый худший способ ей отомстить? Вот тогда она у него попляшет!

* * *

Вирдисский королевский дворец потряс принцессу Лорну. Уже хотя бы тем, что снаружи и изнутри это были два совершенно разных дворца. Непохожие друг на друга настолько, насколько непохожи бывают близнецы, если приглядеться к ним повнимательнее.

Снаружи дворец был размашисто и аляповато уродлив. И это при всем при том, что каждый в отдельности элемент был выполнен просто превосходно. Вот только… ну не сочетаются гномьи массивные колонны с эльфийскими башенками, а по-теарнски широкие лестницы не приемлют высоких вирдисских перил, да и со скругленными ирнийскими ступеньками они не смотрятся. О выборе материала и вовсе говорить не приходилось. Чем он, интересно, думал, этот архитектурный гений? Все, что должно быть по-эльфийски изящным, выполнено из тяжелого даже на взгляд материала, а чему предписано быть по-гномьи мощным и основательным – наоборот, из самого легкого. Словно кто-то нарочно поставил своей целью сделать все неправильно. А уж цвет-то, цвет… да если на такое долго смотреть, глаза отвалятся!

«А как же те, кто здесь постоянно живет и работает? – подумалось принцессе Лорне. – Привыкли они, что ли? Но разве можно к такому привыкнуть?»

Принцесса глубоко вздохнула, словно собиралась нырнуть, заранее представляя, что встретит ее изнутри, если снаружи все выглядит таким вот образом.

Теарнские гости, возглавляемые королем Эркетом и королевой Айлин, проследовали в гостеприимно распахнутые двери вирдисского королевского дворца. Ступая по заранее расстеленным коврам, наследница теарнского престола принцесса Лорна вошла сразу после родителей.

И попала совсем в другой дворец.

Строгое изящество драпировок окружало ее со всех сторон. Изумительно подобранные тона и расцветки… драпировки, драпировки… ничего, кроме драпировок. Никакой вульгарной роскоши, ничего помпезного, ничего нарочито легкого или, наоборот, необоснованно тяжелого. Все было невероятно соразмерным, уютным.

«Вот так, значит, выглядит смена династии, – подумала Лорна. – Дворец ведь еще при прежнем короле построен. Вот каким, оказывается, «художником» был ныне покойный вирдисский государь. Нет, нормальный человек такое построить не мог. И жить в таком – тоже. То ли король Эттон сначала свихнулся и потом такой дворец построил, то ли свихнулся, потому что в нем жил, но многие его поступки становятся яснее, стоит поглядеть на это жуткое строение. У нового же короля ни времени, ни денег на постройку собственного дворца просто-напросто не было. А бал где-то давать нужно. Да что там бал… жить ему тоже где-то нужно. А жить в том, что осталось от прежнего короля… так и самому недолго рехнуться… Значит, все, что внутри, – по его приказу. Что ж, это несколько обнадеживает. По крайней мере, он хотя бы вменяем. И то ли сам отличается хорошим вкусом, то ли умеет приближать людей, обладающих оным».

«Сколько светильников!» – с изумлением думала Лорна, оглядываясь по сторонам.

Мягкий золотистый свет стекал по великолепным драпировкам бального зала, создавая совершенно сказочное настроение. По вирдисскому обыкновению спрятанный от гостей оркестр наигрывал тихую мелодию. Все было настолько чудесным, что Лорна незаметно для себя даже перестала досадовать, что ее отвлекли от важных научных наблюдений. Здесь было не просто красиво, здесь было хорошо.

– Ну и как тебе? – шепотом поинтересовалась королева Айлин.

– Изнутри здорово, – честно ответила принцесса Лорна.

– А снаружи будет здорово годика через три, не раньше, – добавил король Эркет. – Его величество Ренарт достоин уважения, он не станет тратить деньги на несущественное, пока не разобрался с насущным.

Вирдисский государь уже шел им навстречу со своей супругой, королевой Ингерен, и наследником престола, принцем Ферреном.

«Политика!» – со странной смесью трепета и отвращения подумала принцесса Лорна.

Чуть справа она приметила гостей из Ирнии – короля Илгена, королеву Кериан и наследника престола принца Ильтара. Еще правее размещались гости из Алтенны, южного соседа Вирдиса. Король Риортер, королева Файлесс, наследник престола принц Аринье, его младший брат принц Эйрис, их сестры принцессы Иннис и Эриллен. Левее и чуть дальше находились гости из Шеангера и Леронны, но их трудно было рассмотреть, тем более что их почти загораживали представители вольного герцогства Мелвис и небольшого вассального Алтенне княжества Вараи.

«Князя с герцогом я не перепутаю, – подумала Лорна. – А вот с остальными… Придется маму быстренько спросить, кто есть кто, а то неудобно получится».

Она оторвалась от своих мыслей как раз вовремя, чтобы вместе с родителями ответить на приветствие вирдисского короля и его семейства.

«Король Ренарт неплохо выглядит. И держится достойно, – снисходительно решила она. – Его жена потрясающая красавица, но спиной я к ней даже к мертвой не решилась бы поворачиваться, а принц Феррен… напыщенная дубина. Вот не повезло родителям! И ведь придется же такому остолопу королевство оставлять. Ужас… И как у такой красивой женщины родилась такая бестолочь? Боги, верно, что-то перепутали. Или его в детстве подменили? Точно пьяница и бабник, на что еще с такой рожей и выражением оной можно быть способным?»

Принц Феррен поднял глаза и неожиданно улыбнулся. Лорна аж вздрогнула. Не ожидала она такой улыбки от этого остолопа. Хорошая была улыбка, совсем не похожая на самого принца Феррена.

«Ладно, посмотрим, – решила она. – Может, я просто чего-то не понимаю? Но, однако, нет ничего такого, с чем бы не разобрался человек с научным складом ума».

Принцесса по молодости своей еще не знала, сколько на белом свете таких вещей, разобраться с которыми никакая наука не поможет. Что ж, мудрость приходит с опытом, а не ошибаются, как известно, только мертвые.

«Может, мне и не придется с ним общаться? – подумала принцесса. – Потанцует он со мной разок, и все на этом? Может же мне так повезти?»

* * *

Увы, общаться с наследником вирдисского престола принцессе Лорне пришлось в первый же день. О да, конечно, согласно этикету он должен, просто обязан был ее приветствовать, как наследник одного престола наследницу другого, как принц принцессу, как младший хозяин бала гостью, на оный бал приехавшую. Приветствовать и немного развлечь светской беседой, все правильно, кто спорит? Но кто сказал, что после этого он должен к ней прилипнуть?