найдется, Лука Иванович, — твердо сказал я. — Обязательно найдется, вот увидите.

— Может, ты знаешь что о нем? — встрепенулся старый граф.

— Нет. Просто чутье. Но оно меня еще никогда не подводило.

— Давай, выпьем за тебя, Никита Васильевич, — кивнул Вознесенский. — Хоть доктор и говорит, что нельзя, а сегодня — можно. Я себя молодым почувствовал — благодаря тебе.

— Давай, Лука Иванович! — согласился я. — Коньячку?

Ксантипп внутри меня благодарно икнул.

— Я вот о чем хочу тебя попросить, Никита Васильевич, — сказал Вознесенский. — Я крупный заказ взял. Не из-за денег — старый друг попросил. Но и деньги там немалые. Только боюсь, что не справлюсь.

— Сложная работа? — нахмурился я.

— Нет, — покачал головой Вознесенский. — Дело в другом. Сил уже маловато. Помощник мне нужен.

— Понял, Лука Иванович, — кивнул я. — Давай завтра утром встретимся в лаборатории и все обсудим.

Лопоухие демоны! И как я раньше не подумал?

Старику не хватает жизненных сил. А у меня их — хоть отбавляй, благодаря демонам.

— Живчик, — позвал я. — Ты понял, что нужно сделать?

— Понял, Никита, — ответил демон Природы. — Только Лука Иванович заметит, ругаться будет.

Да, старик упрям. Но если уж он прямо попросил меня о помощи, значит — помогу всем, что в моих силах.

— Я его отвлеку, — предложил Умник.

— Действуй, — решил я.

Под убаюкивающее бормотание Умника Лука Иванович задремал в кресле.

— Прохор, принеси барину плед, — попросил я старого слугу.

И пока Прохор ходил за пледом, Живчик осторожно и бережно лечил старого артефактора, снимая усталость и последствия старости, наполняя его Дар новой силой.

— Аркадий, — кивнул я лекарю, — подойди.

— Слушаю, Никита Васильевич.

Аркадий торопливо прожевал шашлык.

— Пойдешь ко мне на службу? Вместе с братом.

— Конечно! — не задумываясь, ответил Аркадий.

— Считай, договорились. Тогда первое поручение — обращаться ко мне по имени.

— Понял.

— И второе. Взять мне вас пока некуда — я сам еще поместье не видел. Останетесь в Столице, присмотришь за здоровьем Луки Ивановича.

— Понял.

— Все, иди, отдыхай.

У ворот, скрипнув шинами по асфальту, остановился знакомый автомобиль. Из него вылезли Илья и Ваня. Илья шел налегке — как и положено солидному прадеду. А его правнук тащил коробку, в которой что-то заманчиво позвякивало.

— Никак, фамильный напиток? — спросил я, встречая их.

— А ты как думал! — хмыкнул Илья. — Ну, поздравляю, Барон! Добился своего!

— А когда было по-другому? — усмехнулся я.

— Спасибо за помощь. Ваня в финале турнира — я о таком и не мечтал.

— Теперь я этого мага Огня размажу! — пообещал Ванька, опуская коробку на стол. — Знаешь, Никита, как мы с Порохом сработались?

— Это ты демона так назвал? — спросил я.

— Ага. Хочешь, покажу? Давай сразимся!

— Непременно, — кивнул я. — Но сначала выпьем.

И мы выпили — неоднократно и с большим удовольствием. А потом съели шашлык, и Потап решил, что ему мало. Он, переваливаясь, ходил за Барятинским — просек, хитрец, кто сегодня за повара.

Потом от пруда потянуло прохладой. Лука Иванович и Прохор ушли в дом. Старый артефактор с удивлением прислушивался к себе — как будто не мог понять, что с ним произошло.

Гости стали потихоньку разъезжаться.

Первой уехала Наталья Николаевна — она отбросила осторожность и твердым голосом вызвала себе машину Орлова.

Последним отчалил Барятинский, взяв с меня обещание, что я не покину Столицу, не попрощавшись с ним.

— Ты знаешь, что мы с тобой соседи? — ухмыльнулся он. — У моего рода земли неподалеку от твоих.

— Только этого мне не хватало! — покачал я головой, провожая его до калитки.

А Кира осталась.

— Знаешь, какое желание я загадала? — тихо спросила она.

— Догадываюсь, — улыбнулся я.

— Ты подслушивал! — возмутилась девушка. — Так нечестно!

Но я не дал ей договорить.

Поцеловал, подхватил на руки и отнес в дом.

* * *

— Ровнее клади плетение, — ворчал Лука Иванович, глядя на мои старания. — Да не так! Дай-ка, я сам покажу.

Мы с Лукой Ивановичем накладывали магическое плетение на одного из каменных львов. Лев терпеливо смотрел в окно лаборатории, по которому постукивал тихий утренний дождь. Капли воды собирались в струйки и скатывались по стеклу.

Отодвинув меня, старый артефактор сам принялся за работу. Его руки двигались скупо и точно, узоры плетения выходили ровными и плотными.

Сразу видно — талант. Да еще и помноженный на огромный опыт.

— Что-то у меня как будто сил прибавилось, — бубнил Лука Иванович, не отрываясь от работы. — Ты не знаешь, Никита Васильевич — с чего бы это?

Я улыбнулся.

— Понятное дело, мастер. Вчера отдохнул на свежем воздухе, пообщался с молодежью. Ну, и коньяк перед сном — полезная штука, если в меру.

— Верно, Никита! — радостно поддержал Ксантипп.

Вот, кто вчера отвел душу — если считать, что у демонов есть душа.

— Ты мне зубы-то не заговаривай, — с сомнением проворчал Лука Иванович. — Я же чувствую, что это твои демоны постарались.

— А я говорил, что он догадается, — вставил Живчик.

— Какая разница? — усмехнулся я. — Мастер, ты собрался сам всю работу сделать? Дай и мне попробовать.

Но Лука Иванович даже головы не поднял — так увлекся любимой работой.

— Возьми другого льва, и тренируйся на