чтобы мы срочно приехали к нему — отмечать мое баронство. Обещал устриц, шампанское и кулебяку.

Я предложил перенести кутеж на завтра, но Гриша не отставал. А после того, как я дважды сбросил его звонки, прислал мне четыре сообщения — одно жалобнее другого.

В конце концов, я просто выключил магофон.

— Хочешь сладкой ваты? — спросил я Киру.

— Хочу, — обрадовалась девушка. — В детстве, когда нам с подругами удавалось сбежать из пансиона, мы всегда гуляли в Александровском саду и покупали сладкую вату.

Она мечтательно подняла глаза к небу.

— Знаешь, как было вкусно?

— Догадываюсь, — улыбнулся я.

Мы купили сладкую вату, дошли до пруда с карпами и заняли свободную скамейку.

— Значит, теперь ты уедешь? — с грустью спросила Кира.

— Да, — кивнул я. — Слишком давно не был дома.

— Сто лет, да? — улыбнулась девушка.

— Даже больше. Слушай, а приезжай ко мне в гости!

— С удовольствием, — кивнула Кира.

— Решено. Как только обоснуюсь в родных пенатах — сразу вышлю приглашение.

— Смотри! — воскликнула Кира.

Огромный карп, сверкая на солнце мокрой золото чешуей, высоко выпрыгнул из воды. Красиво перевернулся в воздухе, к восторгу гуляющих, и тяжело плюхнулся обратно, подняв тучу брызг.

— Ты видел? — глаза девушки искрились азартом и весельем. — Золотая рыбка! Да еще такая огромная! Если ее поймать — можно загадать желание, и оно непременно сбудется.

— Серьезно? — заинтересовался я. — Так мы сейчас попробуем.

Я подошел к воде и громко, чтобы все слышали, произнес:

— По щучьему веленью, по моему хотенью, золотая рыбка, явись!

Под визг ребятни карп снова взмыл над водой и рухнул прямо мне в руки. Веса в нем было килограммов десять — отъелся на императорских кормах.

— Загадывай желание, — сказал я Кире, гордо демонстрируя свою добычу.

— Никита, ты поймал его!

Глаза девушки светились восторгом.

Она наклонилась к карпу и что-то тихо прошептала.

Карп тяжело вздохнул и с упреком посмотрел на меня желтыми глазами.

— Все, отпускаю.

Я отпустил карпа в воду и беззвучно добавил:

— Спасибо, Ксантипп!

— На здоровье! — пробулькал демон Воды. — Не забудь про коньяк.

— Вечером все будет, — пообещал я.

Карп довольно всплеснул широким хвостом и скрылся в глубине пруда.

— Никита, ты весь мокрый, — смеялась Кира. — И чешуя к мундиру прилипла!

— Это на счастье, — подмигнул я.

И тут зазвонил магофон Киры. Девушка ответила и с ехидной улыбкой протянула мне аппарат.

— Это опять ты? — грозно спросил я.

— Никита! — проникновенным голосом ответил Барятинский. — Ты сволочь! Тебя ненавидит вся Столица. Ты сманил лучшего адвоката, и теперь она занимается только твоими делами. Но я тебя прощу и порадуюсь за тебя, если согласишься со мной выпить.

— Кира, как ты относишься к идее отметить мое баронство в кругу надоедливых друзей? — спросил я.

— Положительно, — улыбнулась девушка. — Хорошая порция жареного мяса будет очень кстати.

— Слышал? — спросил я Барятинского. — Расшибись в лепешку, но достань мясо. И через два часа встречаемся в саду у Вознесенского.

— А с девушкой можно? — живо спросил Барятинский.

— Можно, — ответил я.

— А с двумя?

— Гриша!

— Лука Иванович не будет против? — спросила Кира, когда я повесил трубку.

— А мы и его пригласим, — улыбнулся я.

* * *

Князь Барятинский превзошел себя. Он притащил не только мясо, но и мангал — и теперь собственноручно готовил шашлык, поливая его красным вином.

Между прочим, насчет девушек князь не обманул — он привез с собой Наталью Николаевну и Лизу Темникову.

Теперь Барятинский увлеченно объяснял Темниковой, как правильно переворачивать мясо, чтобы оно не сгорело и прожарилось равномерно.

Демоны знают, зачем дочери крупного банкира такие знания. Но Елизавета слушала князя с нескрываемым интересом.

Наталья Николаевна выглядела усталой. Еще бы — несколько дней скрываться от императорских гвардейцев.

Когда я рассказал ей о предложении императора, она повеселела и успокоилась.

— Давай выпьем за новую жизнь рода Орловых, — предложил я, наливая в бокалы вино.

— Давай, — согласилась Наталья Николаевна. — Спасибо тебе, Никита! Я уже не знала, что делать.

— Обращайся, — улыбнулся я.

Наталья Николаевна бросила короткий взгляд в сторону Киры, но ничего не спросила. Вместо этого сказала, глядя мне в глаза:

— Если император утвердит меня главой рода, Орловы всегда будут рады помочь тебе. Чем угодно — деньгами, людьми, делом или советом. Тебе стоит только сказать.

— Благодарю, — кивнул я. — За дружбу!

И мы выпили еще по глотку вина.

Мы устроились прямо в саду — на берегу заросшего кувшинками пруда. Принесли большой стол и притащили два удобных кресла из графской гостиной — для Луки Ивановича и Прохора. Остальным достались стулья.

Потап сидел неподалеку под деревом и, урча, доедал мед. Да, медведь умял императорский подарок за один вечер! Да еще и косился в сторону мангала, от которого шел соблазнительный запах жареного мяса.

Лука Иванович подозвал меня к себе.

— Скоро уезжаешь? — спросил он.

— На днях, — кивнул я.

— Может, останешься, Никита Васильевич? — неожиданно предложил старый артефактор.

Я развел руками.

— Нет, Лука Иванович. Поеду домой.

— Внука ты мне напомнил, Александра, — тихо сказал старик. — Он такой же шебутной был, веселый. Чего только не вытворял! А все равно к деду хорошо относился…

— Он