в высокой траве россыпи спелой лесной земляники. Осторожно, чтобы не раздавить, сорвал одну ягоду и положил ее в рот, ощутил сладкий вкус и крохотные семена, которые вечно застревают в зубах.

Я узнал эту речку.

На ее берегу прошло мое детство.

Только в моем детстве я никогда не гулял по берегу речки Куньей с демоном. А сейчас Убийца был здесь — абсолютно реальный огромный паук. Он и не думал никуда исчезать.

Значит, мы все еще были в аномалии.

Я сорвал несколько ягод и протянул их Убийце:

— Хочешь попробовать?

Демон взял ягоды.

— Вкусно, но необычно, — вежливо просвистел он. — Где мы?

— У меня дома, — улыбнулся я. — Теперь ты у меня в гостях.

— Ты знаешь, в какую сторону идти?

— Конечно.

Мы пошли вниз по течению. За поворотом я увидел знакомые старые ивы — развесистые, с толстыми кривыми сучьями и длинными узкими листьями, которые склонялись к самой воде.

Между ивами висели качели.

Эти качели сделал наш шофер Федор. Привязал между ивами толстую веревку и закрепил на ней дощечку с двумя отверстиями.

Сейчас на качелях, счастливо улыбаясь, раскачивался какой-то мальчишка.

Глядя на него, я вспомнил, как замирало сердце, когда качели взлетали высоко над обрывом — прямо в небо.

— Осторожно, Убийца! — шепнул я демону. — Не напугай его!

Но было поздно. Мальчишка нас увидел.

Вместо испуга на его лице появилось удивление. Чиркая грязными босыми пятками по вытоптанной земле, мальчишка остановил качели. Спрыгнул и подошел к нам.

— Привет! — улыбаясь, сказал он.

Волосы у него были темные, а глаза — голубые.

У меня даже голова закружилась — так он был похож на меня.

— Это у тебя демон? — спросил мальчишка, с любопытством глядя на Убийцу. — Настоящий?

— Да, — ответил я и почувствовал, что мои губы внезапно пересохли.

— А можно его погладить?

— Убийца, тебя можно погладить? — поинтересовался я.

Демон не успел ответить. Худая детская ладонь уже бесстрашно опустилась на его спину, поросшую редкими жесткими волосами.

— Колется, — удивился мальчишка.

А потом кивнул мне:

— Покачайся, если хочешь. Мне не жалко.

Я осторожно сел на качели, проверяя — выдержат ли они тяжесть моего тела. Взялся за жесткие веревки и оттолкнулся от земли. Широкие пыльные лопухи возле ив повалились вниз, под ногами блеснула речная вода. Толстые ивовые сучья еле слышно скрипели, но не ломались.

Качнувшись несколько раз, я остановил качели.

— Понравилось? — спросил меня мальчишка.

— Да, — честно ответил я.

— Ты ликтор? Отец говорит, что я тоже стану ликтором, когда вырасту. У меня и меч есть — почти, как у тебя.

Он наклонился и вытащил из лопухов деревянный меч, выструганный из толстого орехового прута.

— Хочешь подержать?

Я взял меч. Дерево было гладким, его заботливо выскоблили краем стекла, чтоб не осталось заноз и задиров. На рукояти была оставлена темная кора — еще совсем свежая.

Видно, меч выстругали недавно.

— Никита! — позвал где-то вдалеке знакомый женский голос.

Такой знакомый. что сердце провалилось в пятки.

— Ники-ита!

— Зовут, — с сожалением сказал мальчишка. — Мне пора. Хочешь оставить себе меч?

Я молча покачал головой и вернул ему его грозное оружие.

— Беги.

* * *

А мы с Убийцей пошли дальше. Через несколько шагов вместо травы под нашими ногами появились плоские камни. Еще шаг — и они превратились в каменные плиты. Деревья сменились мощными базальтовыми колоннами, а вместо неба над головой навис низкий сводчатый потолок.

Мы шли по Цитадели Ордена Ликторов. Миновали церемониальный зал и вышли в знакомый коридор, который вел к башне.

То и дело нам навстречу попадались люди — они почтительно кланялись мне и с любопытством косились на Убийцу.

— Господин Старший магистр! — напомнил мне один из них. — Через несколько минут у вас назначена встреча в вашем кабинете.

Значит, теперь я стал Старшим магистром? Любопытно.

Я кивнул и поднялся по узкой лестнице на второй этаж башни. Убийца шел за мной — пауку было неудобно карабкаться по лестнице с его широко расставленными лапами, и выглядело это забавно. Но он справился.

Я опустился в удобное кресло и устало облокотился на письменный стол из темного резного дуба. Убийца улегся рядом, подогнув под себя длинные лапы.

За узким окном шелестели цветущие яблони. К сладкому аромату яблоневого цвета примешивался едва заметный запах свечного воска и сгоревших фитилей.

Старший магистр работал даже по ночам, а при свечах думалось лучше, чем при свете магических ламп.

Мой взгляд равнодушно скользнул по разбросанным бумагам и зацепился за верхний ящик стола.

Интересно, что хранит в нем Старший магистр?

Но узнать это я не успел.

Дверь открылась без стука, и в кабинет вошел молодой черноволосый человек. На его губах играла усмешка, голубые глаза дерзко смотрели мне в лицо.

Но затем он заметил Убийцу, и на его худом лице появилось удивление.

— Это демон? — настороженно спросил он.

— Да, — улыбнулся я. — Присаживайся, Барон.

Молодой человек остался стоять, не сводя взгляд с демона.

— Где вы его взяли? Что это за демон?

Мне стало приятно, что я сумел его удивить.

— Неважно. Ты по-прежнему хочешь пойти в аномалию Смерти один, Барон?

— Да.

— Хорошо, — покладисто кивнул я. — Удачи тебе!

Барон недоверчиво нахмурился.

— И вы не собираетесь меня отговаривать?

Я покачал головой.

— Нет. Тем