Не возвращаться же в вымышленную Цитадель. Или на выдуманный берег ненастоящей реки.

Убийца, ловко цепляясь когтями, пробирался по потолку коридора. Я неторопливо шел внизу, в лицо мне дул холодный ветер. Затем коридор превратился в скальный тоннель, а затем вывел нас на знакомую ледяную равнину, над которой кружились снежные вихри.

Еще несколько шагов — и перед нами затрепетал угольно-черный портал выхода.

Я подмигнул Убийце, развоплотил его и вышел из аномалии.

А вот теперь место еще больше стало похоже на Заповедный лес. Потому что между елок весело и жарко горел костер. У огня, лицом ко мне сидел Илья и жарил мясо, насадив его на сырые прутья.

Пахло так, что рот мгновенно наполнился слюной.

— Ну, наконец-то! — сказал Илья, увидев меня. — Император мне все нервы истрепал — требует, чтобы я срочно привез тебя к нему.

— Нет уж! — ответил я, садясь у костра. — Сначала мясо!

Глава 25

Император назначил мне встречу на десять часов утра.

Поэтому на рассвете в дверь моего флигеля постучал Илья. И это был не деликатный стук — Илюха грохотал кулаком в дверь так, что демоны в аномалиях вздрагивали.

— Барон, открывай!

— Ну? — буркнул я, открывая дверь.

— Баранки гну, — расхохотался мой беспощадный друг. — Ты что, голый спишь?

— А тебе какое дело? Чего надо?

— Я тебе костюм привез. Не в твоих же лохмотьях ехать к его величеству.

За широким плечом Ильи маячил заспанный Прохор.

— Давай сюда.

Я взял из рук Ильи чехол с костюмом и захлопнул дверь перед его носом.

— Барон! — возмутился Илья и снова забарабанил кулаками по несчастной двери. — Открой! Разговор есть!

— Подождет, — буркнул я, направляясь в душ.

Холодная, горячая, снова холодная, опять горячая. И в конце — ледяная, так, чтобы глаза на лоб полезли.

Ух, хорошо!

Я растерся жестким полотенцем. Выглянул в окно — Илья по-прежнему топтался на крыльце.

Я впустил его в дом и принялся одеваться.

— Давай, выкладывай, что тебя тревожит. Не из-за костюма же ты прикатил сюда в такую рань.

— Барон, мне намекнули, что император собирается сделать тебе предложение.

— Чего? — возмутился я.

— Службу он тебе хочет предложить, дубина! Мой тебе совет — не вздумай отказаться.

— Это еще почему?

— Потому что это император! От его предложений не отказываются!

— Я подумаю, — сказал я.

Только, чтобы Илюха отвязался.

— Подумает он! — возмутился Илья. — Ты соображаешь, что говоришь?

— Вполне.

Я одернул на себе белый китель с серебряным шитьем на рукавах и воротнике и повернулся перед зеркалом.

— Ну, как сидит?

— Отлично, — кивнул Илья.

Мундир, и в самом деле, сидел хорошо. Меч на поясе дополнил образ.

— Барон! — простонал Илья. — Зачем тебе меч? Ты к императору едешь.

— Кто знает, — глубокомысленно заметил я. — Меч всегда может пригодиться.

Перед крыльцом флигеля собралась целая делегация. Прохор сметал с дорожки прошлогодние листья. Приковылял Потап — его задняя лапа была забинтована, а на голове набекрень сидела широкая повязка. Из-под нее торчало только одно ухо. Ранения не мешали медвежонку бодро скакать на трех лапах и довольно урчать.

Вместе с Потапом пришел Аркадий. По моей просьбе лекарь приглядывал за медвежонком, и делал это на совесть.

— Никита Васильевич, мои услуги больше не нужны, — застенчиво сказал лекарь. — Потап хорошо идет на поправку.

— Еще чего, — возмутился я. — Ему нужен уход до самого отъезда. А тебе нужны деньги, и ты их честно зарабатываешь.

— Спасибо, — смутился Аркадий.

— Никита, ты замечательно выглядишь!

По дорожке, улыбаясь, спешила Кира. Девушка была в светло-сером деловом костюме и держала в руках тонкую кожаную папку.

— Привет! — улыбнулся я. — Спасибо, что согласилась поехать со мной.

— Я ведь твой адвокат. И должна защищать твои интересы.

Кира чмокнула меня в щеку.

— Это точно, — согласился я. — Как идет ремонт парохода?

— Все по плану, — засмеялась Кира.

— Надо бы съездить на верфи, взглянуть своими глазами, — я задумчиво потер лоб. — Вот только когда? То турнир, то демоны, то император… а на важные вещи времени не хватает.

— Барон! — укоризненно сказал Илья. — Ты можешь хоть иногда быть серьезным?

— Не нуди, Илюха, — улыбнулся я.

Ровно в половине десятого к воротам особняка подкатил серебристый лимузин. Шофер выскочил из-за руля и застыл возле машины, словно статуя.

— Его величество знает толк в роскоши, — одобрительно заметил я. — Хорошую машину прислал.

Я потрепал медвежонка по холке.

— Идем, Потап!

— Барон! — возмутился Илья, шагая за нами к калитке. — Ты и медведя с собой потащишь?

— Что значит «и медведя»? — нахмурилась Кира.

— Медвежонку надо гулять, — объяснил я. — Кроме того, я обещал Потапу познакомить его с императором. Он заслужил!

— А согласие императора ты спросил?

— Приеду и спрошу. Делов-то!

Шофер распахнул перед нами широкую дверцу.

— Прыгай, Потап! — кивнул я медвежонку.

Усадил Киру и сам уселся на мягкое кожаное сиденье.

— Поехали!

Лимузин плавно тронулся с места.

Его величество ожидал нас в Летнем дворце. Двухэтажное здание, украшенное барельефами, выходило