- Приветствую всех присутствующих на втором этапе турнира академий, - громко произнес он, и эхо разнесло слова по залу. - На этот раз студентам предстоит доказать глубину полученных в академии знаний. До обеда продлится первая часть соревнований. Затем небольшой перерыв, и в три часа начнется финал. Во время первого этапа члены совета судей будут задавать вопросы каждой команде. Время на обдумывание ответа - пять минут. За правильный ответ команда получает пять баллов. Если ответ неверный - теряет пять баллов. Счет ведет председатель совета судей, глава Высшего академического совета Виор дан Лессан. Начнем!

Лессан откашлялся. Я начинал ненавидеть этого сухонького мужичонку с козлиной бородкой. Мерзкая личность, которая упивается чувством своей значимости.

- Итак, первый вопрос. Ответ дает Меремская академия магии.

Значит, идти будут по кругу, начиная с Мерема. Получается, наши ребята будут отвечать третьими. Рядом сидел взволнованный Дагеор, но если на вчерашнем турнире он не мог стоять на месте, то сейчас притих и внимательно слушал вопрос. Принц Эленций, наоборот, казался спокойным. Словно все волнения турнира проходили мимо него. Странный парень.

Я отвлекся на спутников и не услышал вопроса. Но совещались меремцы недолго.

- Всего существует двенадцать магических рангов, - ответил один из студентов.

Слишком легкий вопрос. Чтобы знать на него ответ, не надо быть студентом магической академии.

- Приграничная академия, - продолжал Лессан. - Какой вид магии называется чистым, или истинным?

Тоже просто. Неудивительно, что приграничники ответили сразу:

- Стихийная магия.

Наши!

- Ладемская академия магии, ваш вопрос. Какова вероятность, что заклинание абсолютного щита не сработает, если его создает стихийный маг третьего ранга?

Что? Я ушам своим не поверил. Потому что сам не знаю ответа. Покосился на Дагеора -тот закусил губу. Конечно, на первом курсе такого не проходят. Думаю, так же и на остальных. Безумие какое-то.

Ребята совещались. Шип что-то доказывал Эварду. Тот шипел, не соглашаясь. Хоть бы допререкались до правильного ответа!

- Один процент, - ответил Шип. - Погрешность стихийной магии минимальна.

Лессан поправил очки, взгромоздившиеся на кончике носа.

- Верно, - кивнул он.

Слава богине! Но это не знания из академии. Скорее всего, Шип и Эвард проходили это до того, как обнаружились их силы, и парни оказались за воротами родных домов.

- Они издеваются, - прошептал Дагеор.

- Подозреваю, что так, - согласился я.

Впрочем, вернальцам тоже достался вопрос не из простых. Они, конечно, справились, но совещались долго. А вот арранцам и думать не пришлось. Еще один детский вопрос.

- Не понимаю логики, - бормотал Дагеор. - Почему уровень вопросов так отличается?

- Думаю, ты знаешь ответ, - вздохнул я. - Им не нужно, чтобы наши ребята показали хорошие знания. Но они старше, чем соперники. И много знают. Будем надеяться, им это поможет.

Вряд ли ректора успокоили мои слова. Но он и сам справится, а я прислушивался к каждому вопросу. Стоит признать, они становились всё сложнее. Но самые заковыристые неизменно доставались нашим студентам. Иногда я и сам не знал ответа. Тем не менее, к моему величайшему изумлению ребята справлялись. Беспокоило другое. Даже с моего места было заметно, что в нашей команде наметилось соперничество. За время обсуждения Шип и Эвард успевали поспорить с пеной у рта. Когда Эвард высказал на один из вопросов свой вариант ответа, и тот оказался неверным, Шип чуть его не пришиб. Я уже начинал бояться, что они подерутся, когда вдруг объявили конец первого этапа.

- Уже? - Дагеор словно только что очнулся.

- Час прошел, - Ленор оставался самым спокойным из нас. Его мало задевали словесные баталии студентов. Он просто наблюдал за ходом турнира.

Пока судьи подсчитывали очки, мне казалось, что волосы на голове становятся дыбом. Никогда не думал, что будут так беспокоиться за ход триклятого турнира. Будто это я сидел на скамейке игроков и придумывал ответы на вопросы. Уверен, ректор чувствовал себя точно так же. Когда судьи вернулись, Дагеор чуть не подпрыгнул с кресла.

- Итак, мы готовы огласить итоги первого, этапа, - заговорил Лессан. - После подсчета, правильных ответов наибольшее количество. баллов набрала Вернальская магическая академия.

Да, даже произвол судей не заставил вернальцев проиграть. Что. скрывать? Они. были сильны. Сильнее, чем я мог бы предположить.

- Также в финал проходит. команда, занявшая второе место, - сердце пропустило. удар. - Это.

- команда Ладемской магической академии.

Мы? Мы! Мы с Дагеором едва не кинулись друг другу на шею. У ребят. получилось!

- Перерыв на. обед два часа, - сообщил распорядитель.

Мы кинулись к нашей команде. Ректор домчал первым. - с бывшим, комедиантом, сложно, поспорить в скорости. Но. я не отставал. Только. раньше, чем. успел открыть рот, Дагеор уже обрушился на. студентов:

- Вы в своем. уме? Что. за спектакль вы устроили? Балаган, а не соревнование!

- Что. не так, ректор Аль? что. нас так возмутило.

серьезно. спросил Шип. Он, похоже, действительно. не понимал,

- Не так? - зашипел ректор. - Почему не так? Всё в порядке. Кроме того, что. вас пятеро, и. вы не можете найти. общий язык. Почему бы не попытаться послушать друг друга, вместо. того, чтобы вопить, как ненормальные? Надо. было, чтобы ваша аномалия вышла из-под контроля. Вот это. было. бы зрелище. А как бы обрадовались соперники! Сразу бы списали. вас со. счетов.

Студенты опустили головы. Я мысленно. зааплодировал. Что. врать? Я не смог сказать бы лучше. Дагеор обладал завидным красноречием.. Казалось, поставь его. перед пнем - и. он. уговорит. его. расцвести. и. зазеленеть.

- Но. в целом. - молодцы, - закончил ректор свою яростную речь.

Студенты переглянулись, робко. заулыбались.

- Только. это. еще не победа, - вмешался я. - Соберитесь. Сами. видите, игра не будет честной. Ваша задача - показать максимум, на что. вы способны. Чтобы ни. у кого. не осталось сомнений, что. вы достойны победы.

- Мы постараемся, - пообещал Найт.

Я похлопал его. по. плечу. Вот. кто. не пытался руководить в команде, но. пару раз давал ответы на очень сложные вопросы.

- Вы справитесь, - сказал ребятам. - Главное - соберитесь. И всё будет, хорошо.

Мы отправились обедать, хоть, честно. говоря, кусок не лез в горло. Стоило. перешагнуть за. порог зала, как на нас налетела Милли. Она крепко. обняла студентов, Аля, Ленора и. даже меня. Её жизнерадостности. хватило. бы на десяток человек. За. ней чинно. шел Джем в неизменных темных очках. За его. спиной виднелся Г арден. Он. с поздравлениями. не лез, но. казался довольным.