- Пришел посмотреть на поединки, - ответил принц. - Не о чем беспокоиться.

Послушать моих коллег - так я должен быть спокоен, как скала. Мартис тут просто так, а Шип и Найт разнесут врагов одной левой. Кстати, к моему удивлению, пока что Найту удавалось избежать атак менталиста. Он то и дело уходил в тень и выныривал за спиной противника. Применить ментальную магию в таких условиях оказалось непросто. Верналец вертелся по сторонам, опасаясь упустить теневика.

Или делал вид, что вертелся? Даже я слишком поздно заметил расставленную ловушку. Заклятие «остолбеней» - всего лишь накрытая заклинанием часть поля, величиной не больше блюдца. Найт в очередной раз нырнул в объятия своей магии. Верналец отвернулся

- и Найт попался! Шагнул ему за спину, чтобы очутиться во власти простого, но коварного заклинания, которое могло стоить победы.

Верналец с улыбкой обернулся. Я перешел на внутреннее зрение и уловил легкое колыхание ментального приказа. Найт поморщился. Он пытался сопротивляться. Сначала незаметно - выдавал только мятущийся взгляд. Затем, когда заклятие набрало силу, лицо парнишки исказилось от боли. Что приказал этот мерзавец? После нападения на Шипа я ожидал всего, чего угодно. Найт кусал губы. Пот градом катился у него по лбу. «Ну же! Борись», - хотелось мне закричать. И Найт боролся - столько, сколько смог. Чтобы затем развернуться к трибуне судей и отчетливо произнести:

- Признаю свое поражение.

Загудела труба. Нет! Чтоб вам всем провалиться! Заклятие «остолбеней» рассеялось, а вместе с ним - и ментальный приказ. Найт упал на колени, обхватил голову руками. Его трясло. И вдруг я заметил их. Со всех сторон сгущались тени. Они ползли от трибун, обволакивая ноги зрителей. Клубились туманом вокруг распорядителя. Тянули невидимые руки к противнику Найта. Верналец сделал шаг назад.

- Эй, ты, - крикнул он Найту, - бой окончен.

- Бой будет окончен, когда я этого захочу, - наш студент медленно шагнул к противнику. -Тебе не говорили, что жульничать нехорошо?

- Приказываю остановиться! - взвизгнул распорядитель, и особо прыткая тень мигом заткнула ему рот, схватив за горло. Тот захрипел, стараясь высвободиться из смертоносной хватки.

- Найт! - крикнул Владис, словно студент мог его услышать.

- Все под контролем, профессор, - тем не менее, отозвался парнишка. - Никто не пострадает. А рыться в моей памяти никому не позволю.

Тени укрыли вернальца с головой. Он истошно завопил, и его голос перекрыл шум толпы. Надо что-то делать! Я это понимал - но не знал, что. В эту секунду Найт замер, словно опять попал под воздействие ментальной магии. Вот только его противник был не в состоянии её применить. Кто тогда? Я шарил взглядом по трибунам. Едва заметные ниточки ментального заклинания тянулись от Гаденыша. Миг - и они исчезли, не оставив и следа. Но этого хватило. Найт будто очнулся. Тени исчезли, и обессиленный противник рухнул на поле. Поднялся шум. К нему поспешили лекари, наставники. А я бросился к Найту. Тот продолжал стоять на месте, растерянный и опустошенный. Словно не понимал, где он и что происходит.

- Найт, - я затряс студента за плечи.. - Найт, ты в порядке?

- Ректор Аль? - в его. глазах зажглось узнавание. - Что, я натворил?

- Ничего. Все в порядке. Идем. отсюда.

Я потащил Найта. к выходу с поля. Он не упирался. Просто. перебирал ногами. Стоило. добраться до. трибуны, как Найт. рухнул на скамейку и. обхватил руками. голову. Да, ментальная магия - та еще штука. Я сел рядом, опустил руку ему на плечо.

- Судьи вынесли вердикт, - раздался голос распорядителя. - Алебер дер Варуан, Вернальская магическая академия - тридцать баллов. Найт, Ладемская магическая академия - ноль баллов.

Чего. и. следовало. ожидать. На Найта было. страшно. смотреть.

- Это не я, ректор Аль, - прошептал он. - Я не собирался на. негод нападать. Это. кто-то. другой.

- Я верю, - сказал студенту. - Сам. видишь, нам. никто. не желает. победы. Ничего, не все еще потеряно. Отдыхай.

Легкод сказать. Я старался казаться спокойным, а внутри всё переворачивалось. Словно. выбили почву из-под ног. Если это. и правда. был приказ, то. чей? Никто. его. не видел. Я и. магию Гардена уловил с трудом. Значит, этод был кто-то. еще более искусный. Тьма! Зачем. мы вообще ввязались в этот. турнир?

Я приказывал себе успокоиться. Раз за разом, снова и снова. Кому станет легче, если сейчас устрою скандал и обвиню организаторов в предвзятости? Никто не станет пересматривать

результаты. Факт остается фактом - Найт чуть не убил парнишку. Доказательств, что им командовал кто-то другой, нет. Ментальная магия настолько тонкая, что обнаружить её воздействие очень и очень сложно. А чаще всего - просто нельзя. Почему? Почему я так слаб? Мало того, что втянул студентов в этот турнир, так еще и ничем не могу помочь.

- Не переживайте так, ректор Аль, - подкрался Теон. - Сразу было понятно, что нам не дадут победить. Мы это осознавали.

- Зато, кажется, не осознавал я.

Признавать крах очередных иллюзий больно. Думаю, то же самое происходило с Владисом, который старался не смотреть на Найта. Ему и так досталось. А теперь еще и дело идет к полному поражению. Ленор, наоборот, кружил рядом с Найтом, пытался отвлечь парнишку какими-то глупыми разговорами. У него хватало сил. У нас - нет.

На поле продолжались бои. Достаточно жесткие, если не сказать - жестокие. Лидировал Верналь. Тридцать очков за победу над Найтом сделали свое дело. Другой парнишка добавил еще десять. Ближе всех к вероятному победителю держалась Арранская академия с двадцатью пятью баллами после первого поединка. А второй предстоял с Шипом. Остальные студенты заработали куда меньше и удалялись с поля разочарованными. Что ж, у нас есть шанс заработать третье место, если Шип получит хоть какие-то очки. В его состоянии - вряд ли. Но что нам остается, кроме надежды?

Настало время завершающего поединка. Верналь, который уже оказался вне досягаемости противников, так и лучился самодовольством. Одна физиономия Гаденыша-старшего чего стоила. Приграничная академия, как я и предсказывал, набрала всего лишь двадцать баллов, Мерем - двадцать три. И те, и другие понимали, что путь ко второму месту им заказан. Но при этом меремцы выглядели уверенно - считали, что мы не сможем подвинуть их с третьего места.

Загудела труба. Когда вернемся в академию, этот звук будет видеться мне в ночных кошмарах. Протяжное то ли гудение, то ли стон, от которого душу выворачивает наизнанку. Появился Шип. Все такой же бледный и осунувшийся. Что мы делаем? Почему не остановили его? Я приказал совести заткнуться. Сильные побеждают. Слабые остаются лежать на поле битвы. Шип помахал рукой друзьям - все пятеро припали к ограждению трибуны, а со зрительских мест вопили воспитанники Гардена, Милли, Джем и Кир. Причем Гаденыш ощутимо перекрыл голосом даже мою невесту.

Противник Шипа казался совсем ребенком - худосочный, светловолосый, с носом-тыковкой. Но я видел, на что способен этот мальчишка. В отборочной битве он укладывал противников на землю гораздо раньше финального сигнала. У него тоже был достаточно редкий в наших краях дар - магия трансформации. И парень мог превратиться в кого угодно или что угодно, увеличить или уменьшить размеры собственного тела. Шипу придется несладко.