По приказу ханов тысячи степняков устремились в контратаку. Волна половецкой конницы покатилась в обратном направлении, сминая попадавшиеся на пути отряды русских дружинников. По приказу князей трубили в трубы, знаменосцы размахивали над головой стягами, созывая рассеянное по степи воинство. Услышав звуки труб, гридни разворачивали усталых коней и возвращались к месту сбора. Князья и воеводы строили дружинников плотными рядами, чтобы встречным ударом опрокинуть степняков. Заведя русских в болотистое место, ханы перехитрили сами себя, половецкие кони тоже завязли в грязи. Лишившись свободы маневра, степняки должны были атаковать противника в лоб и пытать счастья в прямом бою.

Половецкая конница приближалась. Навстречу кочевникам медленно двинулись княжеские дружины, и только когда противники сблизились, гридни пришпорили усталых коней. Две конные лавы столкнулись, вечерняя степь содрогнулась от лязга железа, ржания коней и боевых криков сражающихся воинов. Обе стороны бились с крайним ожесточением, пленных не брали, раненых добивали на месте. Багровое солнце медленно поползло за линию горизонта, а битва всё продолжалась. Наконец половцы не выдержали накала сражения и стали медленно отступать. Ханы попытались повести воинов в новую атаку, но их уже никто не слушал, батыры разворачивали коней и покидали поле битвы. Вскоре бегство стало всеобщим. Князья запретили преследовать беглецов, они опасались, что из степи может появиться новое половецкое войско.

Поле боя осталось за русскими. Всюду громоздились тела павших воинов, в тусклом свете луны серебрились иссечённые кольчуги, обломки мечей и копий. Потери были страшные, большая часть дружинников погибла, множество гридней получили ранения. В сложившейся ситуации Изяслав принял решение прекратить поход и возвращаться на Русь. Поскольку половецкая орда была разгромлена, остатки русских дружин никто не преследовал. По свидетельству летописца, «князи же Рустии возвратишася во своя отнюд в мале дружине, вси бо избиени быша в поле от Половцев» (11, 222). Это был не тот результат, на который рассчитывал Андрей Юрьевич.

Через некоторое время после похода Изяслава на половцев Боголюбский объявил Владимир-Суздальский столицей Залесской Руси: «Да будет сей град великое княжение и глава всем» (11, 222).

* * *

В 1164 г. владимирский князь организовал масштабный поход против Волжской Булгарии. О причинах этого конфликта летописи не сообщают, вполне возможно, что имели место мелкие булгарские набеги. Или грабежи русских купцов на Волге, как иногда случалось. В этот раз Андрей сам возглавил войска, что было случаем исключительным. В войнах Юрия Долгорукого Боголюбский лично водил в бой дружину и половецкую конницу, всегда находился на острие атаки. Не раз и не два подвергал свою жизнь опасности, бросаясь в гущу рукопашной схватки, неоднократно был ранен. Всё изменилось, когда Андрей Юрьевич стал княжить в Ростово-Суздальской земле. Теперь князь предпочитал посылать в походы сыновей, сам же оставался в столице. Но в войне против булгар Андрей возглавил русскую рать. Почему? Возможно, он считал ниже своего достоинства водить полки против русских князей и половцев. Волжская Булгария – дело другое, это мощное и сильное государство, с которым ростовские князья воевали неоднократно.

Ещё один момент, который необходимо учитывать, когда речь заходит о том, почему Андрей отправился на войну с серебряными булгарами, – религиозный. Дело в том, что в поход взяли икону Богородицы, ту самую, что князь когда-то вывез из Вышгорода. Это в корне меняло ситуацию, поскольку поход против мусульманской страны принимал вид богоугодного дела. И кому возглавить столь значимое мероприятие, как не самому князю!

Вместе с Андреем Юрьевичем в поход пошли его брат Ярослав, сын Изяслав и муромский князь Юрий Владимирович. Согласно тексту «Слова о празднике Всемилостивого Спаса и Пресвятой Богородицы», местом сбора полков Боголюбский объявил Ростов (68, 444). По мнению В.А. Кучкина, «участие в походе муромского князя Юрия позволяет установить направление движения русских войск: по р. Клязьме (рати Андрея, его сына и брата), а далее по Оке и Волге» (50, 37). Булгары решили не допустить вражеского вторжения в глубь страны и недалеко от устья Камы вступили с русскими в битву. Произошло большое сражение, в котором серебряные булгары потерпели сокрушительное поражение. Русские полки осеняла чудотворная икона, что и было отмечено летописцем: «Стояху же пешцы с святою Богородицею на полчище под стягы, и приехав до святое Богородици и до пешець князь Андреи с Гюргем и с Изяславом, и с Ярославом, и с всею дружиною, удариша челом перед святою Богородицею с радостию великою и с слезами хвалы, и песни воздающе» (25, 91). В битве дружинники и пешие ратники перебили множество вражеских воинов, захватили неприятельские знамена. Булгарский военачальник (князь Булгарский, как называет его летописец), бежал «с малой дружиной» (4, 307). Летописцы отмечают, что в сражении великокняжеская рать практически не понесла потерь. Андрей Боголюбский продолжил наступление в глубь вражеской территории. Русские полки огнем и мечом прошлась по Волжской Булгарии, князья активно действовали в нижнем течении реки Камы, где разграбили и спалили три вражеских города. Булгарская правящая верхушка засела в столице и больше не желала вступать в сражение с противником.

Заключительным аккордом войны стало взятие города Бряхимова, летописец именует его «славный». В «Слове о празднике Всемилостивого Спаса и Пресвятой Богородицы» уточняется, что Бряхимов стоял на реке Каме (68, 445), хотя точное местоположение города неизвестно. На штурм русские ратники шли с молитвами и под церковные песнопения, сметая болгарских воинов со стен и башен Бряхимова. Победа была полной. Несмотря на этот успех, Андрей войска на вражескую столицу не повел, было принято решение возвращаться в Суздальскую землю. Трудно сказать, почему князь так поступил. То ли посчитал, что и так хорошо проучил восточного соседа, может, были другие резоны.

Андрей Боголюбский и русские воины перед иконой Богородицы во время похода на Волжскую Булгарию. Миниатюра Радзивилловской летописи.

Радость победы вскоре омрачилась большим личным горем Боголюбского: после возвращения войск из похода умер его старший сын Изяслав. В память о нем и в честь победы над Волжской Булгарией по приказу Андрея возведут знаменитую церковь Покрова на Нерли. Согласно одной из легенд, построена она будет из белого камня, который волжские булгары обязались поставлять Андрею в качестве контрибуции. Этот камень требовался князю для строительства храмов во Владимире-Суздальском, и Боголюбский приказал оставлять каждый десятый камень на месте будущего строительства церкви Покрова. Впоследствии из этих камней был выстроен храм.

После войны с булгарами Андрей продолжил активную внешнюю политику. Под 1166 г. Лаврентьевская летопись сообщает о новом предприятии князя: «Той же зимой пошел Мстислав за Волок» (4, 308). Здесь речь идёт о сыне Андрея Боголюбского, совершившем поход в Заволочье. Заволочьем в X–XIII вв. называли район рек Онеги и Северной Двины, к северу от Белого озера. Земли эти были очень богаты пушниной, здесь же добывали соль. Эта территория была местом столкновения интересов Владимиро-Суздальского княжества и Новгорода, желающих единолично распоряжаться в богатом регионе. Причины, вызвавшие поход, неизвестны. Можно предположить, что произошел очередной конфликт с новгородцами, совершавшими набеги на подданных Андрея Юрьевича. Недаром новгородский летописец пишет про «суждальскылх смьрдех» (3, 221). О результатах похода информация отсутствует.