Предпринятый Мстиславом поход не привёл к желаемым результатам, половецкие разбои продолжались. Тогда киевский князь созвал князей на съезд и предложил выступить в новый поход против степняков: «Мы, благодаря Бога, хотя половцам много вреда учинили, их жилища, жен, детей и скот побрали, но они, тем оскорбясь, еще более нам вред делают: купцов, в Грецию и оттуда идущих, не пропускают и наши заставы разбивают. Того ради рассудил я вас созвать и чтоб, совокупясь, пошли путь оный очистить и купцов подданных и союзных нам безвредно пропустить, о чем к вам я писал». И услышал в ответ: «Сие есть к чести и пользе нашей и всей Русской земли» (82, 476). На съезде присутствовали Ярослав Луцкий, Владимир Дорогобужский, Рюрик и Давыд Ростиславичи, Иван Юрьевич из Турова. Не было Ольговичей. Это был тревожный звонок для Мстислава, но князь его проигнорировал, в очередной раз не обратив внимания на недовольство родственников. Объединенная рать князей подошла к Каневу, некоторое время простояла в окрестностях города, но в степь не пошла. Князья пировали и одаривали друг друга дорогими подарками, после чего разошлись по домам. Причину столь странного предприятия указал Н.М. Карамзин: «К общему удовольствию, прибыл благополучно и богатый купеческий флот из Греции: Князья ходили с войском на встречу к оному, чтобы защитить купцов от нападения Половцев, еще не совсем усмиренных» (51, 190). Пока всё складывалось удачно для Мстислава. Никто тогда не подозревал, что над Русской землей сгустились чёрные тучи небывалой прежде усобицы.

* * *

Исходной точкой грандиозной катастрофы, постигшей один из величайших городов Европы, стали события в Новгороде. Новгородцы быстро забыли о клятве, данной Ростиславу Мстиславичу незадолго до его смерти. Тогда они поклялись, что Святослав Ростиславич будет княжить в Новгороде до самой смерти. И пусть новгородцы занимались словоблудием, но слово не воробей, вылетит – не поймаешь. Когда после смерти киевского князя новгородцы стали злоумышлять на Святослава Ростиславича, они спровоцировали конфликт, который привел к изменению всей политической ситуации на Руси. Затевая очередную смуту, новгородцы в силу своей безответности никогда не думали о последствиях. А надо бы…

Святослав Ростиславич узнал, что новгородцы на вече приняли решение взять его под стражу. Князь не стал искушать судьбу, спешно покинул город и вместе с дружиной уехал в Великие Луки. Новгородцы отправили вслед князю посадника Захарию, чтобы тот попросил Святослава покинуть и этот город. Понимая, что против силы новгородской ему не устоять, беглый князь ушел в Торопец, откуда отправился в Ростово-Суздальскую землю. Так сложился союз Андрея Боголюбского с братьями Ростиславичами, союз, который будет иметь далекоидущие последствия.

Оценив размер опасности, новгородцы отправили в Киев посольство, прося у Мстислава Изяславича сына на княжение. Дороги через Смоленское и Полоцкое княжества были перекрыты, на посланцев велась настоящая охота. В это время Андрей дал Святославу Ростиславичу войска, изгнанный князь вторгся в новгородские пределы, сжег Торжок и разграбил прилегающие к нему волости. Население из разоряемых областей побежало в Новгород, в городе началась смута, во время которой были перебиты явные и мнимые сторонники Святослава. Роман и Мстислав Ростиславичи захватили и разорили Великие Луки, огнем и мечом прошлись по новгородским землям. По приказу Андрея в Суздальской земле перекрыли дороги и стали отлавливать новгородских купцов, торговцев беззастенчиво грабили, товары забирали в княжескую казну. Поскольку ситуация сложилась критическая, новгородцы собрали полки и выступили против Святослава Ростиславича. Около Руссы, где дружинники князя обращали в дым и пепел, новгородские деревни и села, две рати встретились. До битвы дело не дошло, некоторое время противники стояли напротив друг друга, затем разошлись в разные стороны. Для новгородцев ничего не изменилось. На их счастье, нескольким послам удалось добраться до Киева и обсудить создавшееся положение с великим князем. По итогам переговоров 14 апреля 1168 г. в Новгород прибыл сын Мстислава Роман.

Это решение двоюродного брата разъярило Давыда и Рюрика Ростиславичей. Мстислав даже не поинтересовался их мнением по новгородскому вопросу, хотя именно новгородцы целовали крест, что их брат Святослав до конца дней своих будет княжить на берегах Волхова! И когда Ростиславичи вступили в борьбу с вольницей, восстанавливая попранную справедливость, их родственник нанес удар в спину! Мало того, отправив сына на княжение в Новгород, Мстислав Изяславич бросил вызов Андрею Боголюбскому. С Ростиславичами киевский князь сумел бы справиться, в случае войны он мог рассчитывать на помощь родственников. Но вступать с владимирским князем в конфликт, который мог перерасти в вооружённое противостояние, для Мстислава было смертельно опасно. Неужели Мстислав не видел, к чему это может привести?

Всё он прекрасно знал и понимал. Киевский князь допустил единственную ошибку, имевшую для него роковые последствия, – он слишком переоценил свои силы. Успешный поход на половцев сыграл с Мстиславом дурную шутку, он свято уверовал, что имеет безоговорочное влияние на других князей и обладает среди них непререкаемым авторитетом. Единодушие князей во время войны с половцами ввело Мстислава в соблазн считать себя лидером среди родственников. Однако Мстислав Изяславич лишь выдавал желаемое за действительное. Несмотря на то что поход увенчался полным успехом, именно после него начался разлад между Мстиславом и Ростиславичами. Киевский князь просто забыл, что в данной ситуации он лишь первый среди равных и не более. Мстислав действовал жестко, ни с кем не советуясь, чем вызывал озлобление союзников. И когда после возвращения из победоносного похода поползли слухи о том, что Мстислав хочет расправиться с Давыдом и Рюриком Ростиславичами, братья охотно им поверили. И никакие взаимные целования креста не могли уже исправить ситуацию. Сыновья Ростислава взяли четкий курс на разрыв отношений с киевским князем и стали последовательно претворять его в жизнь. Недовольных политикой Мстислава было много, поэтому братья быстро нашли союзников. Одним из них оказался Владимир Андреевич Дорогобужский. Согласно Ипатьевской летописи, он начал «припрашивать волости у Мьстислава» (8, 371). Мстислав Изяславич отказал в грубой форме, чем смертельно обидел родственника. Разгневанный Владимир удалился в Дорогобуж и стал выжидать удобного момента, чтобы отомстить обидчику, став потенциальным союзником Ростиславичей. Также братья могли рассчитывать на поддержку Ольговичей, не желающих усиления власти киевского князя. При этом все свои надежды Ростиславичи возлагали на Андрея Боголюбского, могущественного повелителя Северо-Восточной Руси и злейшего врага Мстислава Изяславича.

После того как Мстислав отправил сына в Новгород, наказать киевского князя для Андрея стало делом принципа. Он желал видеть в Новгороде Святослава Ростиславича и не собирался отказываться от поддержки его кандидатуры. Причем помощь он оказывал только потому, что Святослав в качестве новгородского князя его устраивал, а не потому, что новгородцы нарушили какую-то клятву. Владимирский князь договорился о совместных действиях с братом Глебом, княжившим в Переяславле-Южном, война против Мстислава была решена: «И болши вражда бысть на Мьстислава от братьев, и начаша снашивати речьми братья вси на Мьстислава, и тако утвердишеся крестом братья» (8, 371–372). Сложилась сильнейшая коалиция, одиннадцать удельных князей выразили готовность идти в поход на Киев: «Глеб из Переяславля Дюргевичь, Роман из Смоленьска, Володимир Андреевичь из Дорогобүжа, Рюрик из Вручего, Давыд из Въıшегорода, брат его Мьстислав, Олег Святославичь, Игорь брат его, и Всеволод Гюргевичь, Мьстислав внук Гюргев» (8, 372). Под Мстиславом, внуком Юрия Долгорукого, подразумевается племянник Андрея Боголюбского, сын его брата Мстислава, княживший в Городце-Остерском. Одиннадцатым был Мстислав Андреевич, сын Боголюбского. Среди участников похода назван самый младший брат Андрея, Всеволод, вернувшийся из изгнания в Константинополе и теперь с оружием в руках выступивший против врагов старшего брата.