На работу она вышла с красными глазами, но никто и не заметил. Ответственно, как и всегда, Софи отработала смену.

Дни сменялись неделями, тихо подкрадывалась осень. Листья пожелтели, Софи сменила летние босоножки на кеды, Раф все настойчивее напоминал, что срок аренды его квартиры подходит к концу и можно подыскать что-то, что понравится им обоим…

Как-то вечером Сара куда-то запропастилась, Софи одна, сбиваясь с ног, бегала между столами и ругалась себе под нос, понося ее последними словами. Куда она делась? На телефон не отвечала, в зал не возвращалась. Нормально разве бросить Софи на растерзание всех гостей в одиночестве? Наконец зал опустел к закрытию, и она пошла ее искать.

– Сара? – из туалета слышались всхлипы.

Злость Софи мигом пропала. Она осторожно постучала.

– Сара, милая, ты чего?

– Уйди… – проныла она из-за двери.

Софи помялась и все же повернула ручку. Дверь была не заперта. Сара сидела на крышке унитаза заливаясь слезами.

– Ты что? Что случилось?

– У-уже полгода… и ничего! – всхлипнула она и кивнула на мусорку. Там поверх бумаг и полотенец валялся тест на беременность.

У Софи на миг остановилось сердце.

– Я уже вся проверилась. Говард уже проверился. Я не понимаю! Что, черт возьми, нужно сделать, чтобы забеременеть?! Алкоголички залетают на раз! – она снова разрыдалась.

Софи обняла ее, поглаживая по голове. Ей даже в голову не пришло, что, может быть, прямо сейчас она тоже заразиться этой чумой. Она была уверена, что давно заразилась.

– Ну, будет тебе… Все будет хорошо, – пробормотала Софи утешающе. Звякнул колокольчик на входной двери. – Ах, черт. Я быстро ладно?

– Ради бога, Элис, скажи им, что кухня уже закрыта, а то до восьми не уйдем, – хлюпнула носом Сара.

Софи выскочила в зал.

Они должны были уже закрываться. Мужчина в куртке сел за дальний столик спиной к стойке.

Софи улыбнулась. Конечно же она не могла сказать такое про кухню. Да если их леди-бос узнает, со свету сживет. Поздний посетитель означал, что всем им придется задержаться на полчаса, а то и на час. Но не гнать же его…

Софи взяла блокнот и пошла к столу.

– Добрый вечер. – Приветливо поздоровалась она, обходя диванчик. – Чего же… – Софи осеклась. Застыла, онемела.

– Привет, малыш.

Софи стояла, приоткрыв рот в изумлении. Сердце ее отчаянно заколотилось от страха. Нилан грустно улыбался.

– Хорошо выглядишь. Загорела.

– Что ты тут делаешь? – Софи осипла от волнения.

– Хотел поговорить.

– Он умер, да? – спросила она.

Нилан вздохнул и коротко кивнул.

Софи не смогла устоять на ногах – присела на диван напротив него. Джон умер. Умер… Они убили его. Все те ужасы, что ее терзали ночами случились с ним наяву. Они пытали его и убили… Он мертв. Мертв. Мертв….

Софи с трудом сглотнула вязкую слюну. Все нормально. Она ждала этого, знала что это случится… Не даром все эти сны. Как бы ни было стыдно, но она почувствовала облегчение. Неизвестность, ожидание худшего осталось позади. Нет теперь неразрешимых вопросов, не на что надеяться и бояться нечего. Она проживет жизнь, вспоминая порой то хорошее, что их связывало. Поцелуй на темной лестнице внутри сиршалленского ясеня, книгу про эльфов «которые нравятся смертным девам», танцы в его гостиной, и как неловко Джон пытался показать ей макидарского волка в пантомиму, как смеялся, когда она дразнила его утром в постели, как сказал Владычице своим твердым неколебимым голосом «Я буду просить позволения Владыки», а у нее побежали мурашки восторга. Она так восхищалась им тогда… так любила…

«Умер… Никогда не увижу больше… Никогда…»

По щекам побежали слезы. Слезы боли и слезы облегчения. Все кончено. Как бы то ни было… все закончилось, и ей не нужно больше разрываться на части каждый миг, чувствовать вину за каждый поцелуй, что она дарит другому, за то, что стонет ночами с Рафом и ей с ним хорошо. Что наслаждается простой обыденной людской жизнью и не хочет назад в мир, где она грязь под ногами.

Джон отнял у нее жизнь… София Тен умерла в Сиршаллене. А теперь у нее новая. И он уже не сломает ее, никогда. Софи торопливо утерла глаза. Будет еще время оплакать его.

Нилан внимательно смотрел на нее и молчал.

– Тебе нужно закрыть заведение, – сказал он негромко. – Я буду ждать тебя вон там, – он кивнул на бар через дорогу.– Надолго не задержу, успеешь к своему парню.

Софи успела удивиться, что он знает…

Из подсобки вышла Сара. Нилан встал и ушел. Софи сидела на диванчике, растерянно уставившись в пространство.

– Элис! Закрывай.

Она спохватилась, закрыла дверь и перевернула табличку на «закрыто».

Они прибрались и распрощались.

Софи вышла из кафе и перешла улицу. Нилан, ее славный добрый дедушка Нилан, что рискнул всем и принес ей горестные вести. Как бы ни было тяжело, как ни рискованно, он нашел силы сказать ей все. Сердце Софи разрывалось от благодарности. Всегда он был к ней так добр, так заботлив и даже сейчас. Все он понимает, все знает лучше них самих, молодых и глупых…

Софи вошла в бар и поискала его глазами. В темном углу за маленьким столиком Нилан попивал пиво. Просто мужчина, с щетиной, с морщинками у глаз, неприметно одетый, скучающе безразличный как и все. Никто бы не отличил его от человека.

Софи подошла и села напротив, грустно улыбнувшись.

– Пива?

– Давай.

Он заказал, Софи принесли бокал.

– Как ты узнал, где я?

– Как будто я мог отпустить тебя одну. Я следил за тобой, и все это время был тут, в Сландене.

Софи приоткрыла рот от изумления.

– Ты был здесь?! Ах ты сволочь! – беззлобно рассмеялась Софи. Рядом с вестями о смерти Джона такие мелочи не могли быть важными. – Ты был тут и не сказал мне… Ну ты и засранец. Я думала, вы вышвырнули меня, как паршивого котенка.

– Примерно так и было, – пожал плечами Нилан. – Но Джон велел присмотреть за тобой. Небольшая страховка на случай непредвиденных обстоятельств. Но ты была умницей, не поехала ни в Кайрин, ни домой к маме.

Софи посмеиваясь, отпила пива. Так все это время, все эти месяцы Нилан был где-то здесь? Бродил за ней по городу, видел как она работала, как начала встречаться с Рафом… Софи испуганно замерла. Нет, она не станет этого стыдиться. Они вышвырнули ее, Джон сказал ей «прощай», ей нечего стыдиться.

– Я не должен говорить с тобой, нарушаю прямой приказ Джона. М-да, службу я служу, что одному, что другому брату довольно своеобразно. – Нилан ухмыльнулся и пригубил пиво. – И все же я решил поговорить. Как ты?