– Намекаешь, что все будет сложно, болезненно и медленно? – спросил он.

– Вроде того…

– Я сложностей не боюсь.

Софи прищурилась.

– Да откуда ты такой взялся? – насторожилась она.

– Мама с папой сделали. Рассказать как?

И Софи рассмеялась.

Отношения их складывались не просто. Раф не соврал про своих тараканов. Он и правда не любил ни орков, ни эльфов, ни геев. Но особой проблемой это не было. Орков в Сланедене было на один маленький квартал, эльфов не было вовсе, по крайней мере открыто. Были ли они скрытые, как Нилан, Софи ясное дело не знала.

Он рьяно поддерживал правительство, на радикальных демократов только ворчал. Позиция у него была простая и четкая – мир устроен как устроен, и нечего расшатывать то, что стоит себе и радует глаз. Он был из военной семьи, его отец и дед служили в армии, и даже его сестра пошла по этой стезе. Хобби у него были весьма специфичные – оружие, единоборства, авиация. Раф мог зависнуть у витрины оружейного магазина точно так же, как она у ювелирного. Еще и с восторгом порассказать о прицеле, затворе… Потом он ловил осторожный скепсис на ее лице, и резко менял тему. Он старался не грузить ее этим, но Софи видела, что его это действительно увлекает, и принимала как есть. Он ездил на стрельбище с сослуживцами и друзьями, просто для удовольствия, трижды в неделю тренировался в каком-то клубе рукопашного боя. Софи ни туда ни туда носа не совала. Ей не хотелось ничего об этом знать. Оружие ее пугало. Гораздо больше, чем раньше, после того как она увидела его в действии. Она помнила тихий щелчок и бессмысленный взгляд Фелис, для которой все на этом щелчке и закончилось.

Софи сначала боялась, что такие пристрастия говорят о нем, как об агрессивном человеке. Но Раф быстро развеял ее страхи. Он не был тем, кто искал драки, а с ним предпочитали не связываться.

Как-то раз подвыпивший парень попытался подкатить к Софи, ждущей Рафа около кофейни. Он еле на ногах стоял, но это видимо придавало ему в собственных глазах отчаянного шарма. Софи молчала и тихонько пятилась прочь, пока он пел дифирамбы о том, что негоже такой красавице стоять тут одной… Пару раз он дотронулся до ее рукава – Софи с отвращением отпрянула и все же молчала и улыбалась, боясь показать неудовольствие. Она испугалась, что Раф прибьет этого ловеласа на месте, ведь он, пожалуй, мог это сделать. Линар бы, наверное, убил…

Из кофейни вышел Раф с двумя стаканчиками. Отдал ей кофе, на парня даже краем глаза не взглянул. Парень только посмотрел на Рафа, открыл было рот… закрыл его и поплелся прочь. Софи не удержалась от смешка.

– Да ты внушаешь ужас.

– Слабаки боятся конфликтов. Когда становишься сильным, большинство конфликтов как по волшебству обходят тебя стороной, – усмехнулся он.

– Я уж испугалась, что сейчас увижу все твои навыки в действии.

– А тебе бы этого хотелось?

– Нет. – Честно ответила Софи и по его улыбке поняла, что ему понравился ответ.

– Слушай, когда я был помоложе всякое бывало, – признался Раф. – Но когда начал тренироваться, то понял, что агрессия свойственна слабым, тем, кто загнан в угол, кто огрызается из последних сил. Если ты в себе уверен, если на своем месте – тебе не за чем огрызаться, верно?

– Но ты же дрался…

– Я воевал, – отрезал он хмуро, и улыбка Софи примолкла.

Об этом Раф говорить не любил. Не только с Софи, хотя сначала она решила, что он, совсем как Линар, бережет ее нежные девичьи уши. Но нет, Раф не распространялся о службе и среди своих друзей мужчин, с которыми Софи познакомилась на общих посиделках в баре.

Софи не пыталась его переделать, он не пытался дознаться о ее прошлом. Часто, когда он задавал вопросы, на которые она не хотела отвечать, просто говорил «вопрос снимается», и ей не приходилось врать. Знал ли он, какое удивительное ощущение свободы дарил ей этими простыми словами.

Они бегали вместе по утрам, потом Раф заходил за ней после работы, и они шли гулять по теплому летнему Сландену, пропахшему морской солью. Софи ловила себя на мысли, что у нее курортный роман, продолжения у которого, скорее всего, не будет, но кто знает…

Она мало-помалу узнавала Сланден. Посетила смотровые на холмах, о которых знали только местные, побывала в уютных барах и ресторанах. Раф учил ее играть в дартс, им нравилось одно и тоже пиво. Он часто ее смешил, а Софи не отставала. Им было легко и хорошо вместе, но они вполне могли сойти за приятелей, потому что к нежностям Софи была совершенно не готова.

Примерно через месяц на прогулке они попали под летний ливень, и Раф повел ее к себе. Жил он по-спартански просто. Мебели – самая необходимая малость, на кухне идеальная чистота и пустота. Софи ожидала увидеть стену, увешанную оружием, как в гостиной Линара, где висели всевозможные клинки, но ничего такого не было. Если Раф и держал в доме оружие, а Софи была уверена, что держал, оно было убрано с глаз.

Софи приняла душ и сидела в его халате, пока сушилась одежда.

Раф сварил кофе. Напряжение витало в воздухе. Они были одни в квартире, они встречались уже месяц… Софи, когда соглашалась прийти сюда, конечно, подумала о том, чем именно это может закончится. Какой-то частью души она хотела испытать себя, но все, что чувствовала – неловкость и тревогу.

Когда Раф передавал ей чашку, их пальцы соприкоснулись. Он задержал ее руку на мгновение. Сердце Софи заколотилось от волнения. Время шло и, наверное, она была обязана… Она не знала, готова ли. Что она за девушка – за месяц ни одного поцелуя…

– Ты не обязана, – прочитал Раф ее мысли. Но сказал с отчетливой хрипотцой.

Софи сглотнула, встала и решительно усадила его на табурет.

– Хорошо… Просто попробуем, ладно? – волнуясь, сказала она.

Он тяжело задышал, но руки оставил при себе. Софи медленно коснулась его лица и тут же отдернула руку.

– Не надо себя заставлять, – он кисло усмехнулся, похоже не веря в успех этой затеи. – Все нормально…

– Я же вижу, что нет.

– Если спросишь хочу ли я, врать не стану.

Софи, собравшись с духом, наклонилась и неловко поцеловала его в губы. Словно клюнула.

– О… – прокомментировал он ехидно.

Софи рассмеялась. То, что он находил силы шутить, немного сняло напряжение, и она отважилась поцеловать его еще раз. Ей не было неприятно. Наоборот. Ее пугало и стыдило то, что она хотела поцеловать его. Но разве это не предательство? Не измена? Как быстро она забыла Линара. Всего пять месяцев прошло… Целых пять месяцев. Едва не больше, чем они были вместе.

Раф осторожно ответил, явно боясь ее спугнуть.

– Не страшно? – прошептал он хрипло.

– Прости… – смутилась Софи.

– Все нормально, не торопись… – он мягко притянул ее к себе.