– Хм, прости, что прерываю, но не рановато ли он вообще задумался о таком? Даже будучи простым некромантом, ты бы спокойно дожила и до сотни, и до полутора сотен лет.

– Да, это так, но я же уже говорила, что являюсь последним ребёнком отца и больше он не заведёт? В итоге он действительно сильно за меня беспокоился и решил озабо титься проблемой заранее, чтобы потом, в случае чего, не пытаться что-то сделать в последний момент. Но, с твоего позволения, я продолжу. Выход был очевиден: только один вид нежити может наслаждаться всеми плюсами живого и обладать бессмертием. К тому же ещё и свою, недоступную прочим магам школу имеют.

– Вампиры.

– Да… вампиры. Проблема заключалась в том, что вампиры – очень замкнутое сообщество с очень сложными взаимоотношениями как между собой, так и с другими представителями Ковена.

– Большинство из них – конченые мизантропы, или их эго размером со шпиль грифонов.

Во всяком случае, все те вампиры, с которыми я встречался в игре, прекрасно подходили под данное описание. Да-да, и я тоже, ведь сам подумывал взять именно эту расу, но… Плотоядная нежить.

– А ещё у них пунктик на кровь, тем более собственную. Для становления же высшим вампиром нужна кровь другого высшего. И вот тут и начинались проблемы.

Тоже понятно, достать кровушку кого-то из лордов очень тяжело, а не получить после этого вендетту от кровососов и того сложнее.

– А другие варианты, разумеется, твоего отца не устраивали.

Ну да, превращать дочь в низшего вампира – это глупость.

– Угу, – вздохнула она. – Вот тут-то и появился этот ублюдок. Хотя поначалу он был весьма галантен. Предварительно согласился на полноценное обращение, не сейчас, разумеется, а когда-нибудь в будущем, возвышение, обучение и всё, что требуется. И начался торг. Чего и сколько отец будет готов заплатить за его услуги. Знаешь, Рейтар… это было мерзко. Да, тогда с вампиром общался высший лорд Сарес Палач душ, а не любящий отец, с этим я ещё могла смириться и понять, но этот кровосос-с-с-с-с… – Сильвия перешла на шипение. – Для него я была куском мяса, товаром, предметом политического торга. Я присутствовала на тех переговорах, тайно разумеется, и могла иметь сомнительное удовольствие наблюдать за ним. «Представительница низшей расы», пожалуй, было самым лестным его мнением обо мне. В лицо отцу такое он, само собой, не сказал бы, но и так всё было понятно. Но и с этим я ещё могла бы смириться, в конце концов, зомби поднимать – это тоже не цветочки подстригать. – Глаза Сильвии недобро сверкнули алым, а клыки заметно увеличились, о периодически прорывающемся злобном шипении мы вообще скромно умолчим. – Вот только этому ублюдку всего было мало! Да, он вёл переговоры и торг с отцом и в то же время пытался подобраться ко мне! О, такой брак многое ему дал бы, но на тот момент мне даже в одной комнате с этим нарциссом находиться уже было противно. О чём я ему очень непредусмотрительно сообщила. – Девушка умолкла.

– А что было дальше?

– Дальше он меня банально похитил, умудрившись каким-то образом пробраться через духов-стражей и караул чёрных рыцарей. И… обратил. Он надеялся сломать меня и выбить согласие на брак, тогда, с учётом обстоятельств, он отделался бы только подмоченной репутацией, но, получив статус моего мужа и, вполне возможно, устранив моего отца, он получил бы и все ресурсы высшего лорда. В таком случае репутационные потери уже не имеют значения.

Хм… План рисковый, но, теоретически, реализуемый. Могущественный малефик – товарищ суровый и беспощадный, но вот, застав врасплох, да в ближнем бою, да ещё и при поддержке его же порабощённой дочери… Шансы были неплохими, а потом – стандартный шаблон: папашку – в тюрьму, дочурку – туда же или в гарем, а свою задницу – на трон. Но, как водится, что-то в этом мире пошло не так.

– И что его подвело?

– Я достаточно доверяю своему родителю, чтобы добровольно передать ему пинту своей крови, – улыбнулась Сильвия, – поэтому, когда я исчезла, ему не составило труда меня найти и, прихватив элитную сотню из своей гвардии Смерти и полсотни драконов, он отправился скорым маршем во владения Аратона. К сожалению, в Замке этого негодяя был портал, и он сумел сбежать. Отец наверняка пытался нас преследовать, но этот ублюдок успел до границы раньше, а дальше Дикие земли… Отправить в этот регион не то что войска, но даже серьёзный отряд нельзя – это может спровоцировать войну между Ковеном, Империей и Лесом, а несерьёзные так глубоко в земли просто не дойдут, да и с вампиром-лордом, пусть и основательно проклятым, не справятся. Но тут уже мне повезло: с этим ублюдком случился ты, Рейтар, за что я тебе благодарна от всего сердца.

– Ну я прямо себя каким-то паладином почувствовал. «Доблестный рыцарь спасает прекрасную принцессу», версия для тёмной стороны.

Девушка рассмеялась.

– Ну и как тебе?

– Неплохо, но для такой принцессы просто скромного доблестного рыцаря всё-таки недостаточно, – покачал я головой.

– М-м-м? – Мне состроили глазки, переставшие отливать злобным сиянием.

– Рыцарю, чтобы быть достойным, нужно стать верховным лордом, а значит, у него появилось много работы. Хотя… он всё равно планировал нечто такое.

«Репутация с Сильвией: +770 (+10 % „Дипломатии 1”), всего 6030 / 12 000 – Почтение».

Так, тихонько переговариваясь и легонько флиртуя, мы вышли к шахте. Правда, разведка явно ошиблась – это были не самоцветы. Это кристаллы, зато шахта явно богатая – вон, целая стена кристаллов так и сияет, причём прямо у входа. Прекрасная добыча.

Мы уже направились было к зеву пещеры, как неожиданно что-то привлекло моё внимание. Ещё не поняв, в чём дело, я замер на половине шага и тем самым остановил Сильвию. На душе стало как-то тревожно… Опасность? Засада?

Дав удивлённой девушке знак прислушаться, внимательно оглядываю кромку холма. Пласт горной породы выходил тут на поверхность широким изломом, образуя достаточно высокий вал, и сверху вполне могло затаиться десятка два стрелков. Деревья у шахты, напротив, не росли, образуя у входа кольцо пустого пространства. Кусты с разными травами, конечно, имелись, но слишком жиденькие, чтобы там смог укрыться даже гоблин. Ещё кто-то мог спрятаться в самой пещере…

Опускаю взгляд ниже и обшариваю темнеющий провал в камне… Ничего. Ни отблесков оружия, ни дрожащих теней, ни…

И тут я понял, что стена шевельнулась.

Ме-е-едленно скашиваю глаза на буквально минуту назад так приглянувшуюся мне россыпь кристаллов… Ик!

– Сильвия. – Я не был уверен, что из моего горла вырывается хоть какой-то звук, но девушка отреагировала. – Медленно… Очень-очень медленно… тихо-тихо… отходим.

И, первым подавая пример, я начал пятиться, увлекая спутницу за собой. Сильвия хотела что-то спросить, но, увидев моё лицо, проглотила вопрос и столь же медленно начала отступать.

В один миг мир оглушил меня своими звуками. Шелест листвы в порывах ветра казался рёвом водопада, удары сердца вампирши – громом, а собственного – вообще безумным набатом. Казавшиеся до этого такими удобными и прекрасными латы гремели, как артель кузнецов-молотобойцев. Но что латы? Латы – это ничто! Всё зло в них! В веточках! Во вселенной нет ничего более ужасного и подлого, чем веточки! Эти мерзкие твари хрустят так, что, кажется, небесный свод корёжит от боли! Как же я их возненавидел… Все эти берёзы, дубы, ясени… Проклятые друиды! Почему их живность такая громкая?! Почему она так и норовит развалиться и сыпануть собой именно под мои сапоги?! Проклятые эльфы! Проклятые феи! Пчёлы… вы… вы просто сволочи! Зачем… зачем вы всё это опылили? Почему вы не могли дружно сдохнуть ещё на этапе первого знакомства с Винни Пухом?! Уроды… Подонки… Если выживу, я вам всем отомщу… Я вам страшно отомщу! Вы у меня узнаете, что такое Боль! Боже… Пожалуйста… Веточки, заткнитесь!