— Все, довольно, Пруденс! — резко бросила Клара.

— Будь ты проклята! — крикнула Пруденс. — Должна тебе признаться, что я никогда не любила тебя. Я послала его в Лондон искать деньги, а он вернулся оттуда с тобой. Совершенно бесполезной, вне всякого сомнения. А теперь ты еще и хочешь выслать меня в Хантерс-фарм!

— Тебе там будет лучше. — Пирс прикурил сигарету. — Тебе необходимо осознать, что ты не хозяйка в этом доме, нужно начать новую жизнь, отказавшись от этой роли. Возможно, тебе следовало бы принять предложение Грегори Гамильтона. Он уже давно зовет тебя замуж.

— Этот старый дурак? Ни за что!

Некоторое время они сидели в молчании.

— Когда я должна уехать? — потупив взгляд, спросила Пруденс.

— До того, как я вернусь на фронт, — ответил Пирс.

— Так скоро? — Пруденс улыбалась, хотя в глазах ее блестели слезы. Она встала и двинулась к выходу, затем обернулась и сказала: — Я никогда в жизни тебя ни о чем не просила…

— Тогда, пожалуйста, не нужно начинать это делать сейчас, — отрезал Пирс.

Лишь только Пруденс закрыла за собой дверь, Клара подбежала к Пирсу и обхватила его руками за шею.

— Я знала, что ты поддержишь меня. Я была в этом уверена. — Она поцеловала его.

— Разве в обязанности мужа не входит поддерживать свою жену?

— Да, конечно, но я все равно была уверена, что ты сделаешь это. Потому что ты любишь меня.

Он взглянул на нее с любопытством.

Пруденс зашла в библиотеку, где Пирс сидел за своим письменным столом. Она была в пальто и перчатках.

— Что ж, я отправляюсь в ссылку. Вещи свои я уже собрала. Феннел любезно согласился подвезти меня. Подозреваю, чтобы убедиться, что я действительно уехала.

— Очень хорошо. — Пирс откинулся на спинку стула и посмотрел на нее. — Ты будешь по-прежнему управлять имением и получать за это жалованье. Я все это оформлю у Конуэя. Также ты можешь пользоваться всем в поместье и будешь получать еду с нашей кухни.

— Ты совершаешь ужасную ошибку, Пирс. Когда оставляешь ее здесь главной.

— Если это и будет ужасной ошибкой, то это будет моя ужасная ошибка. Думаю, ты и так уже слишком долго все здесь контролировала.

— Я всегда любила тебя. И все для тебя делала, — сказала она.

— Сомневаюсь.

— Ну, хорошо, я поехала. Береги себя там… очень многих война ломает, но из некоторых, наоборот, делает личностей. Тебя, Пирс, война изменила, и она же приведет тебя к тому, к чему другим способом ты бы никогда не пришел. И только время покажет, хорошо это или плохо.

Клара сидела в малой гостиной, когда туда вошла Пруденс и окинула ее холодным взглядом.

— Я уезжаю, — сказала Пруденс.

— Надеюсь, Феннел помог тебе с переездом?

— Феннел и так сделал для этого предостаточно, ты не находишь? Только не думай, что ты уже отделалась от меня, Клара. Я по-прежнему управляю поместьем, и я все время буду неподалеку. Будь осторожна, потому что, как только ты оступишься, я собственноручно вышвырну тебя из этого дома. — С этими словами Пруденс резко развернулась и вышла.

В ту ночь, уже в постели, Клара в полусне потянулась к Пирсу, но его рядом не оказалось. Она села на кровати и увидела, что он стоит перед камином и смотрит на огонь.

— Дорогой, иди ко мне, — сказала она.

Он обернулся и посмотрел на нее.

— Послушай, скажи мне одну вещь… Почему ты так уверена, что я люблю тебя?

Она улыбнулась ему:

— Потому что ты женился на мне.

— Люди женятся по разным причинам, и любовь не всегда оказывается в их числе.

— Только не в нашем случае.

— Но почему ты так думаешь?

— А какая еще может быть причина? — Она подтянула колени к груди и, улыбнувшись, обхватила их руками. — Когда я приехала сюда, я однажды услышала, как ты говорил с Пруденс. Она спросила у тебя, сколько денег я стою, а ты ответил ей, что нисколько. Я знаю, что в Лондон ты отправился, чтобы найти там состоятельную невесту и обеспечить ваше будущее. И я совершенно уверена, что ты вполне мог бы жениться на богатой. Но ты этого не сделал, ты женился на мне.

— А может быть, я просто увлекся тобой. И не смог устоять перед своим желанием.

Она снова улыбнулась ему:

— Я слышала, как ты сказал Пруденс, что у тебя были свои причины жениться на мне. А какая еще может быть причина, если не любовь ко мне?

— Понятно! — Пирс удовлетворенно кивнул, как будто теперь все встало на свои места. Он медленно подошел, сел на край кровати и взял ее за руку. — Видишь ли, Клара, я мог бы позволить тебе и дальше пребывать в этом заблуждении, но это будет нечестно по отношению к тебе. На самом деле я женился на тебе только потому, что все вокруг хотели сделать это.

— Я тебя не понимаю.

— Ты была той самой Кларой Чартер, имя которой было у всех на устах. Ты всем давала отставку, а тут вдруг… оказалась у моих ног. Готовая на все, чего бы я ни захотел. Я просто обязан был на тебе жениться, чтобы поиграть на нервах у всех остальных твоих поклонников.

— Не играй со мной в эти игры, Пирс.

— Я и не играю. — Он понизил свой голос до шепота. — А когда еще поползли слухи, что ты выходишь замуж за Космо Уэллесли, все вообще сошлось лучше некуда — последний завершающий штрих, как вишенка на торте. Замуж за Космо, которого я презирал со школьных времен. За Космо, который в школе отобрал у меня все, что мне было дорого и что я любил, — моих друзей, мое положение… Он занял мое место. А теперь я оказался в ситуации, когда мог отобрать то, что любил он. Причем даже без драки. — Он поднял ее руку к губам и поцеловал.

Она резко отдернула руку.

Тогда он пошел в свою гардеробную и через минуту появился оттуда с перевязанной пачкой писем, которую бросил на кровать перед ней.

Она взяла ее и узнала собственный почерк на конвертах; просмотрев их, она увидела, что все ее письма Пирсу на фронт были нераспечатаны. Она с ужасом поняла, что он даже не удосужился их прочитать.

— Тебе нужны еще какие-то доказательства? — спросил он.

Клара везла Пирса на железнодорожную станцию молча, глядя строго перед собой. Когда машина остановилась напротив вокзала, Пирс вышел из нее и взял из багажника свой чемодан.

Строй солдат маршировал к поезду, распевая на ходу: «Спрячь свои печали в свой старый вещевой мешок…»

Она продолжала сидеть за рулем, явно не собираясь выходить.

— Ты не пойдешь со мной на платформу, чтобы попрощаться там? — спросил он.

— Нет. — Клара повернулась и посмотрела ему в глаза. — Попрощаемся здесь.