– Великий богатырь, повелитель холода, – задумчиво проговорил Зоран. – Слышал, он забирает души всех, кто умирает зимой вне дома, и превращает их в вихри.

– Как бы нам не стать одними из них, – мрачно обронила Руслана.

– Некоторые считают, что раньше Мороз был человеком, – вспомнила Уйка. – Но чем это может помочь… Не знаю.

Руслана переступила через опрокинутые блюдца из зелени и почти бегом пошла прочь с поляны. Ловить здесь больше нечего, а оставаться опасно.

– Ты уверена, что нам туда? – взяв Князя под уздцы, Зоран пошел следом. – Уйка, может, ты знаешь что-то еще?

Чародейка замыкала их вереницу. Она пожала плечами и погладила Князя по шее, отведя глаза.

– Знаю только, что Мороз слабеет. Все об этом говорят, – в голосе ее, как лед по весне, хрустела тоска.

Уйка дышала чаще и тяжелее обычного. Летняя опушка снежной колдунье была совсем не по душе, поэтому в какой-то момент она перегнала и Зорана, и Руслану и стала идти впереди.

Летнее тепло осталось позади. Привычная прохлада крепче сомкнула свои объятья.

– Слабеет… И что? Зачем ему Сияна? – Руслана на всякий случай понизила голос. Волки выли еще совсем далеко, но выдать свое присутствие даже случайно не хотелось.

Лишний шум разбудит птиц. Те вспорхнут в небо, и если это увидят охотники, сразу догадаются, где искать беглецов.

– Откуда мне знать? Я в жизни Мороза не видела. Его вообще никто не видел… Хотя стойте.

Уйка замерла, и ее спутники были вынуждены сделать то же самое. Колдунья запрокинула голову и посмотрела в чистое небо, на котором осколками перламутра блестели звезды.

– Если кто-то и знает, где Мороз, то только они, – Уйка, высоко подняв над головой руку, указала в небо. Тонкая, как нитка, протянутая сквозь игольное ушко, она будто пыталась коснуться звезд. – Они знают, где ледяной дворец.

– Ты их слышишь? – Зоран, не выпуская поводьев, выступил вперед. – Они расскажут, как нам пройти?

– Покажут, – шепнула Уйка, и все трое вскинули взгляды к небу.

То смотрело холодно и безмолвно. Ничего на нем не менялось.

Руслана натянула тетиву, нацелилась в темноту между деревьями, когда сзади послышались чужие шаги. Почудилось. Никого в чаще, кроме них, пока не было, но страшный вой все не умолкал.

– Хватит загадок, Уйка. – Губы касались тетивы. – Скажи, что нам делать. Если ошибешься – не страшно. Лишь бы на месте не стоять.

– Целься, – не шелохнувшись, посоветовала Уйка. Она все так же смотрела в небо.

– В кого? – Руслана закрутилась, завертела головой.

Уйка коснулась плеча охотницы и вновь указала ввысь:

– Целься в любую звезду.

Руслана согнулась пополам от хохота. Меховая шапка свалилась с головы на землю, едва-едва присыпанную снегом.

– Смеешься? Считаешь, я могу сбить с неба звезду? – из горла вырвался хриплый смешок, хотя Руслане было совсем не весело.

Если единственный способ найти Мороза – достать звезду, то они обречены.

– Просто делай, что говорю! – прикрикнула Уйка, когда новый вой раздался уже ближе.

С недоверием охотница натянула тетиву. На наконечнике сверкал отблеск звезды, на которую Руслана нацелилась, возведя лук к небу.

Глупость. Даже если стрела не остановится, пойманная в зеленые лапы елей, то просто упадет об– ратно.

– Мы только птиц разбудим. – Охотница раздраженно опустила лук. Она чувствовала себя глупо, выполняя странный приказ. – Думаете, после этого легче скрыться будет? Нет!

– Может, сначала выйдем из леса? – предложил Зоран и потрепал Князя за ухом. Тот согласно фыркнул и боднул хозяина мордой в плечо. – Там будет легче… хм… стрелять в небо. Мы с Русланой верхом доберемся, а ты, Уйка, лети следом.

– Не смогу. Здесь недостаточно холодно, чтобы ветер мне подчинился, а троих твой конь вряд ли везти осилит.

– Почему же? Мы бы могли…

– Зоран, – перебила Уйка с непривычной ей жесткостью. – Палачей нужно запутать. Дать ложный след.

– Не понимаю, к чему ты ведешь.

– Мы должны разделиться, – первой догадалась Руслана, и на душе стало тоскливо. Не думала она, что разлука настанет так скоро.

– Запутаем следы, – кивнула Уйка. – Вы поскачете в одну сторону, а я – в другую.

– И как же? Конь-то один.

Уйка ухмыльнулась и запустила руку в тощую суму, что принадлежала Руслане. Даже в темноте она узнала фигурку Покровителя, которую забрала из дома, собираясь впопыхах.

На ладонях Уйки лежал Олень, высеченный из орешника.

– И что это значит? – спросили они с Зораном почти одновременно, но ответа так и не последовало.

Волки выли уже совсем рядом.

– Стреляй! Ну же! – Уйка пихнула Руслану в плечо и ткнула пальцем в небо. – Быстрее!

И снова стрела нацелена ввысь, на небесное серебро. Руслана до предела натянула тетиву, до боли в подушечках пальцев. Перед глазами потемнело, и только редкие снежинки оседали белыми искрами на ресницы.

– Ты сможешь, – шепнул Зоран, и его ладонь невесомо легла на плечо девушки.

– Наша сила – с тобой, – другого плеча коснулась Уйка.

Стрела сорвалась, устремилась в небо. Казалось, душа Русланы незримой нитью была связана с ее древком. А потому едва стрела исчезла, растворившись в черноте неба, охотница устало осела. Не упала наземь лишь потому, что Зоран ее поймал.

– Спасибо, – шепнула она, глядя в обеспокоенное лицо стража. Опираясь на его крепкую руку, поднялась.

Зоран не сразу отпустил Руслану. Придерживал ее еще какое-то время, неотрывно следя – все ли в порядке? Но они оба обернулись, когда Уйка вскрикнула:

– Получилось!

Среди еловых крон к ним медленно, как подхваченное ветром перо, опускалась ослепительно-яркая искра. Крохотная, как прокол, оставленный иглой в ткани, но яркая, как тысяча солнц. Красивая, как все драгоценные камни мира.

Едва свет упавшей звезды коснулся Оленя из орешника, он вспыхнул тем же сиянием. Охваченный им, Олень стал увеличиваться, прямо на глазах вырастая до размера живого коня. Когда клубок света стал таким же большим, как Князь, терпеть ослепительное сияние уже не хватало сил. Глаза нестерпимо жгло.

Все зажмурились, закрыли лица руками. Князь заржал, встал на дыбы. Но все достаточно быстро стихло. Сквозь веки Руслана ощутила, что звездный свет стих, и открыла глаза.

Перед ней, склонив голову, стоял олень. Его белый мех отливал небесным серебром, а раскидистые рога казались хрустальными. В больших черных глазах жила сама ночь. Олень фыркнул, ударил копытом по покрытой инеем земле и склонился еще ниже.

– Ну? Чего стоите? Садитесь же! – Уйка толкнула Зорана и Руслану в спины, а сама перехватила поводья Князя. – Он довезет вас к Морозу.

Зоран первым забрался на оленя и подал Руслане руку. Когда она села на хребет позади парня, олень встал и поднял голову.