теплый свет. Когда кто-то случайно задевал пухлые летающие искры, они издавали забавный звук: будто колокольчик чихнул.

– Давай потанцуем. – Руслана подхватила юбку, приподняла до середины голеней, чтобы присесть в изящном поклоне. – Все равно делать нечего.

Духи закружили хороводом уже вокруг них. Перед глазами мельтешили горящие глаза – янтарные, серебряные, ониксовые – и мерцали отблески на чешуе, когтях и перепончатых крыльях. Некоторых существ Руслана даже не знала, как назвать: чудные, рогатые, бородатые, красивые и уродливые… Но все они смотрели на них с Зораном, как на званых гостей.

– Танцуй! – закричали с дерева русалки.

– Давай же! – подбадривали Зорана вужалки. Звон их украшений вплетался в пение и становился частью музыки, которая впитала в себя все: стрекот оживших от внезапного тепла насекомых, клекот птиц, шелест ветра и плеск воды в пруду.

– Или можем просто подождать, – мягко напомнила Руслана и выпрямилась. Кивнула на островок под деревом, который еще не успели облюбовать. – Уже закат. Морошка скоро спустится.

Омутница прямо в воздухе плясала со своим женихом, заливисто смеясь. Казалось, она прыгает с одной макушки ели на другую, где балансирует, стоя на цыпочках. Но Ветер крепко держал Морошку, и они оба парили в небе, где совсем скоро солнце сменится луной.

– Нет. Давай станцуем.

Когда Зоран сделал шаг навстречу Руслане, он задел плечом светляка. Со звуком, будто кто-то тряхнул охапку крошечных колокольчиков, замершее на миг сердце встрепенулось.

Зоран глубоко поклонился Руслане, и внутри себя она завизжала так же звонко, как девушки-духи. Вужалки, русалки и мавки буквально верещали от восторга, наблюдая за происходящим.

– Дашь мне руку? – Зоран, не поднимаясь из поклона, глянул на нее снизу вверх.

Руслана оторопела настолько, что выполнила просьбу безропотно, безмолвно. Она не раз танцевала с друзьями на ярмарках или у костра на площади. В плясках не было правил, не нужно было до безупречности заучивать и оттачивать движения. Танцуй себе как хочется! С Богданой они часто просто скакали вокруг друг друга, подкидывая юбки. Если компания собиралась побольше, то ребята кружились в большом хороводе или разбивались по парам, чтобы потом в повороте, звонко хохоча, сменить парт– нера.

Но еще никто, ни в одном танце не брал Руслану за руку. Да еще и так трепетно, так нежно.

Песня духов вдруг стала быстрой и задорной. Мелодия бежала и скакала, как кипящая кровь в венах Русланы. Смущение нахлынуло так внезапно, что она не сразу почувствовала музыку и запоздало подхватила правильные движения.

Они с Зораном были точно зеркальные отражения друг друга. Каждый вытянул перед собой левую руку, соприкоснувшись ладонями. Руслана повторяла движения за стражем: то делала шаг к нему, сгибая руку в локте, то отскакивала обратно, выпрямляя. И так они кружились вокруг незримой оси, которой стали их сомкнутые ладони.

– Ты хорошо танцуешь! – Руслана повторила за Зораном и тоже хлопнула в ладоши. Они почти одновременно сделали прыжок, а потом сменили левую руку на правую и закружились в обратную сторону. – Где научился?

– Просто наблюдал за тем, как танцуют другие.

– И только?!

Руслана удивилась настолько, что случайно сбилась с ритма и наступила на босую ногу Зорана. Ойкнула и рассмеялась, когда увидела улыбку на лице стража.

– Прости!

Прыжок! Хлопок!

– Прости! – теперь уже извинялся Зоран. Танцевал он все-таки неидеально, и в повороте задел плечо Русланы своим.

Они приблизились друг к другу и в момент, когда должны были вновь отдалиться, Зоран вдруг сплел свои пальцы с пальцами Русланы и приобнял ее за плечи.

– Играют все! – по поляне перепончатыми ногами прошлепал водяной. Влага капала с его бороды и длинных волос на землю, а на макушки низеньких духов – с поднятой руки, в которой водяной сжимал атласную ленту.

Все заверещали, радостно засуетились. Кто-то случайно толкнул Руслану в спину, и она почти всем телом прижалась к груди Зорана. Как неловко…

Не успела она извиниться, как Зоран, все еще прижимая ее к себе, резко крутанулся, защищая от неуклюже разбежавшихся духов.

– Вот, ты и водишь! – водяной воткнул ленту Зорану за пояс, и все вокруг засмеялись.

Даже Морошка, парящая в высоте, залилась хохотом.

– Чего стоишь? Беги и жаль кого-нибудь!

Руслана наблюдала за тем, как удивление в глазах Зорана сменяется детским азартом. Она высвободилась из рук стража, попятилась с поляны. Подальше, в толпу мавок и вужалок. Но когда Зоран наконец понял правила простой игры, в которую его втянули, его глаза безошибочно нашли охотницу в карусели чужих лиц.

Когда Зоран сорвался с места, на его губах играла яркая, как солнце в полдень, улыбка.

– Стой! А как же наказание для пойманного придумать? – хлюпал водяной, но Зоран уже мчал за Русланой.

Она весело взвизгнула и бросилась по краю поляны. Петляла между деревьев, едва не скользя босыми пятками по еще теплой земле. Русалки, словно подхваченные ветром, взлетели на ветви и уже оттуда смеялись:

– Поцелуй! Пусть поцелует ту, которую поймает!

Руслана споткнулась и чуть ли не кубарем покатилась к пруду. Там на камнях уже сидели мавки. Когда-то они были простыми человеческими девушками.

– Лови! – подбадривали они. – Целуй!

Зоран уже наступал на пятки. Даже не запыхался! Глаза горят, губы, еще красные от сока ягод, приоткрыты в учащенном дыхании. Рубашка чуть съехала, через косой разрез оголив ключицу. Волосы слегка разметались, но белый цветок до сих пор украшал их.

Зоран будто выскочил из бани. Румяный, распаренный. Живой.

Руслане показалось, что и сама она прямо в одежде стоит в жару, а кто-то все подливает воду на раскаленные камни, горячий пар окутывает плотнее…

В один прыжок она пересекла оставшийся берег и скакнула прямо в воду. Прохладные брызги полетели во все стороны, духи довольно засмеялись, заулюлюкали. А потом поляну сотряс еще один всплеск.

Зоран бросился за ней следом.

– Поймал, – шепнул он, возвращая венок из сердцецветов с воды на голову Русланы.

Она посмотрела в его глаза и пальцами впилась в рубашку на груди Зорана. Показалось, что дно ушло из-под ног. Но даже будь так – страж держал ее, крепко ухватив за плечи.

– Целуй! Целуй! – кричали вокруг.

А они будто и не слышали.

Руслана отступила назад, чтобы вода спрятала ее тело. Мокрое платье облепило фигуру, и было страшно стыдно. Но Зоран не смотрел вниз. Только в глаза Русланы.

– Теперь я вожу?

– Будешь ловить только меня? Попытаешься отомстить?

– Ни к чему. Все равно ты ничего интереснее моего, – она одним кивком указала на пруд, – не вычудишь.

– И то верно, – сказал Зоран и вытащил из-за пояса ленту водящего.

Руслану передернуло от воспоминаний, которые теперь