помучиться.

Вначале группа приняла его за контейнер личинки, но нет — тело рвали снаружи.

Его терзали мощные лапы, на коже остались широкие рваные следы. То ли от когтей, то ли от зубов.

— Крупный зверь, — прикинул Олег. — Не наш ли старый знакомый, что бродил возле состава?

Присмотревшись к телу, которое словно втоптали в землю, а все внутренности вытащили наружу, члены экспедиции переглянулись и решили — это проделка Зверя! Тот тигр размером с дом убил мужика и не притронулся к мясу. Живой зверь так бы не поступил, даже играясь. Кормовой базы в заснеженных лесах было очень мало.

— Спринтер, мать его. Моргнешь, и он уже ждет тебя в Хабаровске, — пробурчал Алферов, щупая тело. Оно было еще теплым. Кровь уже не текла, но убийство произошло не так давно. Зверь устроил охоту час-другой назад.

Дойдя до конца улицы, нашли еще два тела: две растерзанные женщины преклонных лет. У одной была откушена нога и прокушено горло, второй Искатель изодрал всю спину, перекусив позвоночник вместе с ребрами. Жуткое зрелище даже для видавших смерти бойцов. Салавата едва не вывернуло наизнанку. Побледневший, с трясущимися руками, он все же сдержался, и группа продолжила рейд по землям общины.

Следующая улица привела к настоящей кровавой мясорубке: тела людей лежали вдоль домов, в палисадниках, на дороге, у порогов. Они пытались бежать, закрыться, спрятаться, даже отстреливаться — охотничьи ружья в беспорядке валялись рядом с телами, — но усилия их были тщетными.

Зема представил, как Зверь беснуется, в несколько прыжков настигая то одного человека, то другого, пока экспедиторы неподалеку таскали рельсы. В первую очередь Искатель сносил мощными лапами стрелявших, потом настигал убегающих в панике. Тех людей, кто пытался прятаться, он, вероятно, находил по запаху. Газоанализаторы у роботов были на высоте уже перед Концом Света.

Когда «чутье» четко говорило ему, где сидят выжившие, мощная лапа пробивала дверь или разбивала окно, хватая очередную жертву. Что дерево против стали?

Одну такую девушку, не вовремя выглянувшую из окна, распороло стеклом: Зверь подцепил ее когтем и потянул наружу через разбитое стекло, и торчащий осколок вспорол ее, как хирург острым скальпелем.

Затошнило и Зему, когда увидел детские пожеванные головы на пороге одного из домов. Дверь дома как тараном выбило. На пороге с ружьем в руке умер мужик с растерзанной грудью, видимо, глава семейства. Погиб, защищая родных. Рядом с ним приняла смерть женщина от мощного удара головой об косяк. Дети же были где-то рядом, раз выбежали на крики родителей. Те не успели закрыть их в подполе.

«Подполы! Надо проверить все. Может, найдем кого живыми. Хоть кому-то должно хватить ума спрятаться от Зверя там, куда тот не мог добраться чисто физически, не разобрав дом по бревну», — подумал завхоз и вышел из дома.

Салавата рвало на дороге. Все-таки не сдержался. И это тела еще разлагаться не начали.

— Царство смерти, — в сердцах обронил Олег, пиная попавшуюся под ногу дощечку.

— Эта роботизированная пакость еще где-то здесь. Я уверен, — добавил Демон, беспрерывно оглядываясь. Ощущение постороннего взгляда не покидало.

— Он приходит убивать, выполняя свою программу, — кивнул Зема. — Так что не расслабляться. Гранаты держать под рукой. Слабое место — глаза. Если это все тот же Искатель, что беспокоит нас, то должен быть одноглазым. Так что шансы на победу увеличиваются. — Шеф, какие шансы? Он и с одним глазом натворил бед у местных жителей, — произнес Алферов и поднял ружье с дороги. Двустволка. Целое. Заряжено. — Похоже, что ружья его не берут. Автоматы? Гранаты? Не знаю, так что лучше держать под рукой что-нибудь посерьезнее. Надо было захватить РПГ.

Демон подошел к другу вплотную. Глаза холодные, но руки дрожали. На нервах. Зема ощутил, что и у самого губы дергаются. Было ощущение, что что-то большое и грозное наблюдает из-за каждого дома.

«Где он притаился? Сидит в засаде? Вырезал же целую общину!»

— Сколько здесь жило людей? — обронил Зема тихо.

— Судя по найденным телам — двадцать восемь. Но я не думаю, что мы всех нашли, — ответил Олег. Разведчик не знал, куда деть руки.

— Надо проверить погреба. Там могут быть люди, — напомнил Зема. — Или припасы. Но также надо оставаться на стреме, иначе сами рядом ляжем. Давайте лучше держаться улицы, открытого пространства и далеко поодиночке не забредать. В светлое время суток Искатель незаметно не подкрадется — не пушинка.

Салавата престало сгибать пополам, он вытер рукавом рот и на трясущихся ногах подошел к группе.

— Мы должны похоронить их. Я не позволю им гнить просто так.

— Мы никому ничего не должны, — напомнил Демон. — У нас есть четкая задача, план, которого мы должны придерживаться. Мы и так уже четыре дня простаиваем. Что до мертвых, то им уже все равно.

Салават посмотрел с ненавистью в холодные глаза Демона.

— Ты говоришь как пришелец или как человек?

Демон не ответил, отвернувшись. Зема подозвал Олега с Алферовым.

— Так. Вы двое создаете нам тут опорный пункт, собираете ружья и смотрите вокруг в оба глаза, а мы с Демоном и Салаватом будем таскать тела в один дом. Потом подожжем. Ритуальный костер лучше, чем ничего. Потом пройдемся по остальным домам, пошарим по закромам. Может быть, найдем спасшихся людей. Потом собираем все, что найдем, в кучку, раскидываем по рюкзакам и шагаем домой. Вопросы есть?

— Что с дровами? — поинтересовался Салават. — Надо запастись дровами сейчас перед поездкой.

— Да какие дрова? Эта «кошка» где-то в лесу рядом, — напомнил Демон.

— Он прав. Нарубим дров у самого состава, — ответил Зема.

— Надеюсь, никому в составе в голову не придет прогуляться до лесу в наше отсутствие, — некстати напомнил Салават.

Зема подхватил рацию. Тишина.

— Рация сдохла. Вернемся и будем генераторы запускать — все равно пора аккумуляторы заряжать для внешних фонарей и антирадиационной камеры.

— Завхоз, а сколько там у нас бочек с топливом в составе? — спросил Алферов.

— На пару полных подзарядок хватит, — уверенно ответил Зема. — Хватит разговоров. За работу!

Вдвоем с Демоном отдали автоматы Алферову и Салавату и подхватили первое тело.

— Пусть Зверь видит, что мы его не боимся.

«Искатель, я объявляю тебе войну!»

Глава 10

Запасной анклав

Возвращались к составу уже ближе к обеду со стойким чувством выполненного долга. Рюкзаки были полны патронов, хороших ружей, вяленого мяса, соли, банок с жиром, которые заставил взять всех Зема в медицинских целях. Как оказалось, община охотников жила промыслом и не особо голодала. Как плату за роль могильщиков экспедиторы брали все, что могли унести.

Выживших людей не нашли. Видимо, каждый держался друг за друга, до последнего пытаясь