парламентеру направились сразу трое. Это напрягло. Двое, правда, отстали от предводителя метров на двадцать, но руки лежали на автоматах, и Зему при всем желании могли снять в два счета.

Бикинский представитель был ниже Земы ростом, но шире в плечах. Застыл за пять шагов, пристально смотря в глаза и ожидая первого слова. На вид ему было лет сорок. Бородатый мужичок с мрачным лицом. На главного не был похож, уж очень брезгливое лицо. Но Зема и себя считал также не похожим на главу.

— Приветствую! — крикнул Зема, делая еще несколько неторопливых шагов навстречу. — Я — Зиновий Бесфамильный, адмирал анклава «Владивосток».

— Привет, привет, молодой, — тихо проговорил он, сурово поглаживая автомат. Убирать оружия он и не думал. — Я Максим Стародубцев. Генерал анклава «Бикин». У вас что там, детский сад на поруках? И что у тебя с глазом? Меченый?

— Я избран военной демократией по причине гибели предыдущего адмирала, — отрезал Зема. — А это адмиральская отметина. У вас большущий такой зверь часом не появлялся? С виду как тигр, только здоровый, как танк.

Разговор происходил без пожатия рук, на дистанции. Словно четко оговорено — вот я, а вот ты, и между нами черта, не приближайся.

— Какой зверь? Чего ты мелешь? Какая отметина? Что тебе надо?

— Причина очевидна. — Зема кивнул на людей и состав за ними. — Мы хотим проезда. Тихого, мирного. Возможно, на взаимовыгодных условиях, но чтобы без перегибов. Как тебе такое предложение?

— Не тыкай мне, мальчишка. Залил в глаз чернил и совсем зрение потерял?

— Я — адмирал экспедиции состава «Варяг»! — оскалился Зема, суровея. — Мой глаз к этому не имеет отношения. Давай разойдемся по-хорошему. Повторяю: мы просим мирного проезда!

— Мирного? Вижу по твоему грозному безусому лицу, что воевать не умеешь, — ухмыльнулся он. — Но людей зачем послал на разведку? Или скажешь, что не твои люди были?

— Мои. Потому и посылал, что разведка. Не хотелось на «муравьев» нарваться. Выживальщики, опять же, зараженные. Радиация, рельс нет. Да хренова туча проблем. Разведка на первом месте. Кто в омут с головой сейчас лезет?

— Ну рельсы-то на месте, — хмыкнул Максим. — Мы по ним к вам и на север дрезины засылали, да все без толку. Встречали нас. Без пряников. В Хабаровск не пробиться.

— В Уссурийске мутантов полно, потому и без толку. Насчет севера не знаю. Если и там жаркий прием, то мы с ним разберемся. Обязаны решить этот вопрос.

— Ишь какой грозный.

Зема не отреагировал на очередную поддевку, пригляделся к округе и вдруг понял, что за периметром бикинцы следят хорошо: ни кустика, ни деревца в округе, не подступишься незаметно. Искателю здесь делать нечего. Обойдет опасную зону.

— Ну, допустим, — ухмыльнулся Стародубцев, понимая, что время подтруниваний прошло и теперь будет разговор по существу. — И что ты хочешь нам предложить со своим детским садом?

— Искателя добить, пока вас не выкосил. Он размерами всего с сарай. Да скоро придет, и всем, кто меньше ростом, мало не покажется.

— За вами идет, что ли?

— Впереди. — Зема немного помедлил, раздумывая, что еще сказать. Предложишь мало — развернется и уйдет, много — да хрен тебе, сам попробуй раздобудь! — А что еще нужно?

— Странный ты, паря. Костюм лабораторный на тебе, говоришь как чудак, молодой совсем, опять же. Ты точно с «Владивостока»? — генерал приблизился.

— Важно, не откуда, а куда мы идем. У нас Зверь только вчера еще одного спутника сожрал. И вас всех перебьет. Можем поохотиться на него вместе. А можем пайки погибших на месяц отдать и оружие. Просто за то, чтобы проехать дальше. На обратом пути — ставка та же. Мы планируем вернуться. На пошлину готовы, только если обеспечите безопасность и топливо для проезда. Просто так ничего не дадим. Зверь и так многое у людей отнял. — Зверь, говоришь… — протянул Максим. — У нас черные за последнее время девятнадцать человек утащили в лес. Может, за них пайки на месяц дашь? И оружие? Как тебе идея?

— Соболезную вашей потере, генерал. Но мы сами в пути из-за еды. Много не наскребем. Ты еще предложи вагон тебе подарить. Или десятину всего товара, — насмешливо обронил Зема. — В этом мире не будет налогов. Предложи полезное дело или даже не начинай.

— Что ж, и по пайкам хорошее предложение, — кивнул Стародубцев. — А что за товар везете?

— Бартер для анклава в Хабаровске.

— И что везете?

— Ящики, бляха-муха, везем! — вспылил Зема, поднабравшись словарного запаса у анклавовцев за время пути. — У меня людей двенадцать вагонов. Любопытство до добра еще никого не доводило!

— Ну вот, вроде по-нашему заговорил, а то девкой прикидывался. Если грозные такие, то разберитесь с мутантами — и будет вам проезд, — посуровел Максим, убирая ухмылку. — Вот это я понимаю — «полезное дело»!

— А сами чего не разберетесь с этими мутантами? Мы в Уссурийске всех черных с белыми перебили. Жаркая «баня» была. Но умирают они быстро.

— А мы били, умник. Много раз били. А они через неделю снова лезут. Плодятся с огромной скоростью. Борзые стали в последнее время. Люди боятся выходить за пределы периметра. А продовольствие тает, пайки твои продлят агонию, но по существу ничего толком не дадут, пока мы в кольце. Так что — слабо разобраться самим? Все еще хочешь отправить нас в лес за дровами для ваших паровозов?

«Хороши дипломаты, нечего сказать. Каждый в душе кричит о помощи, но маскирует свои страхи за “а вам слабо?”».

— Если с мутантами поможем, угля хоть дадите?

— Нет у нас угля, — вздохнул Стародубцев. — Зима все спалила.

— Тогда долгую охоту обещать не могу, — притворно вздохнул Зема. — Люди и в наших краях голодают. Понимать должен, что задерживаться не стану. Время дорого.

Постояли, сверля друг друга пристальным взором.

— Дров-то хоть поможете нарубить на весь тендер-вагон? — сделал новый заход Зема. — Вместе как-то веселее по лесу бродить после охоты.

— Это можно. Если патронов для охоты подкинете.

— А что у вас с радиацией?

— В городе нормально, в лесах — скрипит счетчик. Чем ближе к границе с Китаем, тем выше шкалит. Да ты подожди, сейчас черные расплодятся, и не будет Бикина. Будете свободно проезжать. Год-два, потом и до вас доберутся, — начал терять терпение генерал.

— Стой, не горячись. Ты хотел охоты? Так давай выжжем их селения. Быстрым рейдом! Как тебе? В этом помочь можем. Пару часов сегодня, полдня на обратном пути. А?

— Идея-то хорошая насчет сегодня, а вот насчет на обратном пути — не очень. — Стародубцев задумался. — С севера большие группы еще не возвращались. Пара удачливых торгашей в месяц, не больше. Голодные, злые, чаще с гребаными личинками в животе, от которых наши ребята не своими становятся. И кажется, что все вокруг уже заражены. Вы