завязку, чтобы потом не останавливаться много раз.

Люди разделились на три группы — под руководством Алферова, Салавата и Смирновой — и направились в лес. Зема пошел со всеми на правах координатора. Ленка сдала ребенка на кухню, под присмотр Алисы, где Вики и Демон были приставлены в помощь кухарке. Несложно догадаться, кому первым достанется завтрак.

Вскоре Андрюша такими стараниями нарастит щеки.

Зема уже собирался уходить в лес, вооружившись и прихватив инвентарь, как случилось неслыханное — Кузьмич вышел на перрон. Да еще и с карабином! По-хозяйски оглядевшись, посмотрев в светлое весеннее небо, он потянулся и выдал:

— Что-то я засиделся. Как насчет поохотиться? — И принялся делать зарядку у всех на глазах.

Зема оставил троих военных для охраны состава: Ряжина, Олега и Богдана. Последний заперся в паровозе с приказом держать переднюю дверь закрытой, пока не вернется группа. Еще двое собрались к розовому вагону. Но Зема быстро переправил Ряжина на переднюю турель, а Кузьмичу сказал:

— Прогуляйся с нами для аппетита. Пий со Столбовым тоже пойдут за компанию.

— Прогуляться? Это можно, — усмехнулся в бороду машинист и первым побрел в направлении леса, перекинув ремень карабина через плечо.

Группы крались по лесу след в след за машинистом. Тот периодически поворачивался и шикал на добытчиков, как на малых детей. На что-то смотрел среди голых кустов, присвистывал и продолжал путь.

Ходить за машинистом по рыхлому талому снегу оказалось удовольствием на любителя. Первыми откололись технари с рабочими, заприметив хорошую лесопильную зону, потом отстала Ленка со стрелками. В итоге через час блужданий с Кузьмичом рядом остался только Зема.

Едва завхоз хотел сказать, что хватит блуждать, как карабин неожиданно выстрелил. Звук оглушил, раздаваясь громким эхом по лесу. Кузьмич довольно оскалился — в «яблочко»!

Зема, не веря своим глазам, подошел к подстреленному… оленю!

Прямо в сердце.

— Это ж сколько мяса, — расцвел завхоз, готовый сожрать часть оленя сырой и прямо здесь. — А это он или она? А то рогов нету. Я не разбираюсь.

— Весна — вот и нету, — спокойно ответил Амосов. — Он. Тащи к тележке, а я еще пройдусь, — довольно заявил машинист-охотник и, не оглядываясь, пошел дальше.

Шансы Земы дотащить тушу до лесопилки были минимальными. Поэтому он пошел следом за охотником. К тому же из леса уже бежала пара ребят, привлеченных звуком. Указал им на добычу. Пусть сами тащат.

Воздух был свежий. Морозец бодрил, жрать хотелось дико, и счетчик Гейгера выдавал неправдоподобно малый уровень радиации. Поглядывая на него, Земе хотелось верить, что весь прочий мир станет вскоре таким же чистым и прекрасным.

Идти вдвоем было легко. Оказалось, что можно расслышать не только хруст шагов на снегу, но и звуки леса, которые до этого глушились ворчанием рабочих и шутками солдат. Лес шумел, перебирал ветки ветер.

Зема остановился, навострив уши. Звуки леса казались откровением для человека, больше привыкшего слышать гул земли.

«Что это — щебет птиц? Точно, птицы. Мало, далеко, но все-таки они есть. Лес не кипит жизнью, как, по слухам, раньше, но что-то периодически слышится».

Кузьмич откопал ветку, полную замерзших ягод брусники. Как величайшее сокровище, Зема положил ягодку на язык. Грезить о вымерзших давно витаминах не стоило, но — вкус! Ощутить натуральный вкус ягоды! Вот только ради этого стоило бродить с машинистом по лесу по колено в снегу.

Ягоды кислили. Стоило набрать Ленке и Андрейке. Бережно собрав грязными замерзающими пальцами ягоды в карман жилета, завхоз понадеялся, что не растают.

Кузьмич застыл, слушая. Сделал пару шагов — и снова прислушался. И еще. А когда Зема почти потерял его из виду, опять раздался выстрел карабина. Ноги сами побежали к машинисту. Эта привычка реагировать на выстрелы въелась в подземника, как в любого анклавовца.

— Теперь чего?

Машинист молча ткнул пальцем в снег. Приблизившись, Зема обнаружил тетерева. Дичь!

Зема тут же запихнул тетерева в рюкзак. Кузьмич подозвал к себе.

— Тебе лучше это самому увидеть.

След на снегу. Как динозавр наступил, только след от лапы. Кошачьи подушечки пальцев размером с кулак каждая. Когти как ладонь взрослого человека.

Это определенно был след Зверя. Эта машина-убийца бродила где-то рядом. Поджилки как-то нехорошо затряслись, да и в желудке что-то забулькало. Только уже не от голода.

— Кузьмич, пойдем-ка лучше к лесопилке.

— Идем, — тихо согласился машинист, — только смотри на деревья. Здесь может быть еще и рысь. Те любят прыгать на жертву с веток.

— Ага, смотрю. Только на рысь мне наплевать. С ней хоть в рукопашную можно сойтись с ножом. Больше беспокоит наш любимый металлический хищник.

Скорость ходьбы замедлилась. Вроде бежать надо, но ноги ослабели после марш-броска. И жалобно, настойчиво колотило в грудь сердце.

— Кузьмич, пошли быстрей!

— Поддерживаю, да ноги уже не те, — добавил машинист, но все-таки ускорил ход.

На лесопилке Алферов с Салаватом хвастливо показывали всем подстреленного оленя. Фактически сами поймали голыми руками. Ценители баек слушали с раскрытыми ртами, прочие поопытней посмеивались.

— Так, оленя на тележку, — с ходу велел Зема. — Берете столько леса, сколько можете унести за один заход, — и отходим к составу.

Народ непонимающе притих. Резкий перепад настроения всех удивил.

— Чего непонятно? — поддержала капитанша, увидев серьезное лицо завхоза. — Ноги в руки и уходим! Приказы начальства не обсуждаются. Стрелкам быть наготове.

Как же лес оказался далеко от состава! Шли большой группой, для охраны взяв рабочих в кольцо по периметру. Каждые сто метров казались километром, особенно для тех, кто тащил бревна волоком за веревки.

«Ну, где ты, Зверь? Здесь еще? След совсем свежий. Я бы даже сказал — утренний. Покажись! Не создавай напряжения».

Народ затих. Все брели молча, несли дрова, толкали тачанки, тележки. Напряжение росло. Показался состав.

— У кого рация?

Ленка протянула.

— Состав, прием, — тут же вызвал Зиновий.

— «Голова» состава слушает. Все спокойно, — отчитался Богдан на паровозе.

— Кухня слушает. Давайте шустрее. Мы ж слюной захлебнемся, — подхватила рацию Алиса. — Андрейка вон уже рубает за обе щеки.

«Хвост» состава, однако, не отвечал. Олег бы не стал игнорировать вызов.

— Стрелки, за мной! Ленка, доводи людей. — Зема побежал первым.

Алферов, Салават и еще пара стрелков побежали следом.

Розовый вагон приближался, дежурного на железнодорожных путях не наблюдалось. Группа прибавила скорости и едва перескочила рельсы, как все застыли на месте: тело ефрейтора Олега Маркова лежало обезглавленное. В нескольких метрах от него лежал автомат. Еще одна кровавая дорожка тянулась в лес. Туда же, судя по всему, делась и голова.

— ИСКАТЕЛЬ, СУКА!!! — завопил Зема, бросаясь в лес.

Алферов прыгнул на него, повалив на рельсы.

— Стой, командир! Нельзя туда! Мы не знаем, сколько их! Всех завалят!

— Сколько? Один! Зато какой! —