ЭТО опустилось ему на голову, коснувшись макушки. В глазах полыхнуло. И в голове послышались отчетливо слышимые слова:

Небесная синь мглою затянется,

Упадет с облаков серый пепел.

Желтое солнце черным покажется,

Перестанет дуть чистый ветер.

Белая гладь свободного неба

Навсегда пропадет в преисподней.

Где цвела жизнь — ничего не останется,

Растворится в безликой бездне.

Крах человека в легендах отметится:

Рагнарок, Страшный День, Конец Света.

Детям Земли ничего не достанется.

Время перегрузить планету.

Зема открыл глаза. Андрейка мелко дрожал, прижимаясь всем телом. Зиновий ощутил, что, сколько ни пытается, не может разжать руки. Подбежал народ, принялся помогать разжимать сцепленные намертво пальцы.

— Ну, ты даешь, шеф… В поэты пошел? — подколол Алферов, наконец расцепив пальцы и освободив пацана из цепких объятий.

Андрей отошел на два шага, но вновь вернулся, уже сам обнимая парня за плечи. Пацан неслабо перепугался.

— Что… что произошло? — Зема услышал свой голос, но он был таким незнакомым. А тот другой голос словно все еще звучал в голове. Чей он?

— Как что? Ты продекламировал что-то зловещее, а потом этот летающий шар кинулся на рельсы — и две наши новехонькие рельсы как корова языком слизала. Исчезло все вместе с шариком, — объяснил Салават.

— Похоже, мы поняли, кто тырит наши рельсы, — заключил Алферов. — Но с этим мы вряд ли что-то сделаем. Разве что Вики сачок какой изобретет особый. Но дураков нет. Кто на молнии полезет?

Блондинка покачала головой, отрекаясь от подобных изобретений:

— С разрядом статического электричества, который растворяет металл, лучше не шутить. Взрыв будет такой, что от состава может ничего не оставить.

Зема ощутил, как в тело вернулись силы. Вновь обнял Андрейку, приподнялся. Ноги дрожали, но идти вроде можно было. Сказал лишь то, что сейчас устраивало всех больше всего:

— Ребята, идемте обедать, а?

Возражений не поступило. От пережитого у всех порядком разыгрался аппетит.

* * *

Искатель мчался по насыпи. Эти двуногие дышащие существа построили удобную поверхность для бега. Только когти впивались в жесткую твердь ровных досок. Но это удобнее, чем бежать по снегу, топям и болотам.

Зов вел строго на север. Ветру его не сбить. Да и эта странная ровная поверхность словно сама выводила всякий раз к огромному, дурно пахнущему куску металла, что катился по выстланному железу.

Двуногий скот безразлично отдавал жизни, не вызывая никакого желания отдаваться охоте. Сломленные люди Эксперимента Хозяйки были скучной добычей, совсем не те жертвы, что жили у резерваций, в анклавах. Те бились насмерть, отстреливаясь, убегая. Они с грохотом били по шкуре, умирая, но не сдаваясь. Он прыгал на них всем своим весом или разбивал черепа ударом лапы. От его металлических зубов и когтей не существовало защиты. Зря лесные люди пытались бежать от него. Под полуденным солнцем он всегда был быстрее.

Эти же люди были покорными, называя себя, напротив, «свободными».

Черные существа Хозяйки вдоль дорог в последнее время вели себя странно. Если раньше они отдавали ему свой скот — «свободных» — без боя, то теперь убивали людей прежде, чем он приходил за ними. У поселений лежали лишь окровавленные тела.

Зверь задумывался, но надолго не останавливался. Зов упрямо гнал прирожденного охотника вперед. Хозяйка приготовила для него очередное обновление.

* * *

Большая проблема, колко прозванная «Большой дырой», забрала у экспедиции без малого три дня, уничтожив весь тактический запас рельсов, шпал и все необходимое для ремонта железнодорожных путей, вплоть до последнего костыля. Все прочее снимали со встречки, что порядком отдалилась от вагонов в обоих направлениях.

Гнилые просевшие шпалы, ржавые гвозди и рельсы не выглядели надежными, но другого варианта не было. В этой рухляди люди извозились, как черти, без возможности нормально помыться. Зема всерьез подумывал над тем, чтобы сделать баню в составе рядом с печкой локомотива, но это разве что на обратном пути. Дорога и так пожрала все ресурсы. Не до бань с горячим душем.

Только на четвертый день поезд вновь смог тронуться. Состав привычно закачало на рельсах. Бравый разведчик, ефрейтор Олег доложил о нахождении поселения неподалеку от путей. Какая-то безымянная деревушка не внушала уважения. Но перед дорогой стоило сделать запасы.

После жуткого инцидента с «молнией» народ косился на Андрейку и Зему, однако конкретных претензий завхоз не слышал. Никто ничего не понимал, но ситуация не повторялась, постепенно затихали все споры. Вики со своими приборами ничего толком сказать не смогла, ссылаясь то на статические разряды, то на геомагнитные аномалии.

Земе эти разговоры наскучили довольно быстро. Собрав всех в своем купе, он решил перенаправить внимание коллектива в какое-то другое русло — отправиться за припасами.

Андрейка носился по пустым освободившимся вагонам. Парню привалило столько свободного места для игры с мячом. Время было после завтрака, дежурства распределены на много дней вперед, так что никто не собирался мешать заседанию правящего совета в купе. Накопился широкий круг вопросов, которые следовало разобрать здесь и сейчас.

— Ну что, вагонные аристократы, — начал Зема, обведя всех пристальным взором. — Начнем собрание? Кто готов выступить первым?

— Начну я. По-прежнему считаю, что тебе нужно сделать хотя бы энцефалограмму головного мозга, так как шаровая молния не могла пройти бесследно, — начала Ольха, почесав облезлый от загара нос. — И твоя ода на рельсах — этому первое подтверждение.

«Энцефалограмма? Пачку активированного угля найти — уже большая удача. Откуда высокоточным приборам-то взяться? Разве что по больницам остались. Но больницы разграбили еще в первые месяцы после Начала. Приборы можно найти только в крупных больницах, а те в больших городах. И либо стерты с лица земли, либо опустошены мародерами. А в мелких деревнях и поселках не стоит и искать. Как правило, один фельдшер на несколько деревень. Чертово наследие старого мира», — подумал Зиновий, но вслух сказал другое:

— Во-первых, если бы это была просто молния, то на кой хрен ей жрать рельсы? Или что она с ними сделала? Расплавила? Не похоже — ни капли металла не осталось. Должно было остаться хоть что-то.

— Возможно, переместила в другой мир, — снова ударилась в высшие сферы Вики.

— Но тогда это точно не молния, а дверь в иной мир.

— Да все может быть проще. Металл всегда притягивал электричество, — вставил слово Демон. — Это я к тому, зачем ей «жрать рельсы».

— Тогда почему не шарахнуло по всему составу? — хмыкнула Вики, передернув плечами. — Он что, не из металла? Или заземление настолько хорошее, что «Варягу» ничто не угрожало? Да