что можно сделать по-человечески.

Споров не возникло.

Глава 9

Андрейка

Миновали поселок Игнатьевка. Это на старой карте он был поселком. Теперь Зема не разглядел ничего, наблюдая за округой с передней пулеметной турели. Это место затерло время. Один лес, куда ни глянь.

Греться на солнышке на дежурстве — то, что надо после душного купе. Процесс реабилитации заметно ускорялся. Неудивительно, что капитанша поддержала инициативу с дежурством в светлое время суток.

После захоронения радиоактивного тела в отдельной могиле и прочих тел в братской могиле экспедиция проехала несколько мертвых станций. Повсюду были видны следы пребывания ботов-«муравьев», валялись тела людей, словно изъеденные изнутри. Похоже, ИИ активно собирал ДНК. И начал он это делать совсем недавно, так как тела на вид были довольно свежие. Возможно, среди этих людей были и торговцы-сталкеры. Остановиться бы и посмотреть, но разум подсказывал, что не стоит. Хотелось протянуть без остановки как можно дольше. Время в простое убегает, а таинственный Хабаровск ближе не становится.

«Пока люди прятались в закрытых анклавах, зондируя окружающий мир слабыми радиосигналами, новая нечеловеческая раса активно осваивала поверхность. Поселения мутантов и искателей нового типа чем-то напоминали поселения древних людей. Как успели разведать рейдеры во время сбора дров, черные «муравьи» селились большими группами-племенами, отделенными друг от друга довольно значительными расстояниями. Как и у древних людей, у них было развито рабовладение. Вернее, производство мяса, если, конечно, человеческое существо можно было считать «мясным» видом. Но разводил же человек раньше коров на убой. Кто сказал, что прочие виды не могут так же использовать людей?» — размышлял Зема.

Белые твари в поле зрения в дневное время суток не попадались.

Состав двигался в направлении Лучегорска, потом, судя по карте, должна была быть станция Бурлит-Волочаевский. Но до нее без остановки экспедиция уже недотягивала. Столбов с Пием и так уже превратились в пару терминаторов. Бревна из листвяка, сырые, промерзшие, топором не рубились категорически. Приходилось пилить, пилить и снова пилить. Топке паровоза постоянно требовалось топливо. Не успевали подбрасывать. Сначала хитрили, разбавляя дрова остатками угля, да и тяги раскаленной печи хватало, но когда не смогли больше наскрести и половину лопаты, «Варяг» стал вращать колесами заметно неохотнее.

«На одних дровах далеко не уедешь. Дерево не дает такой жар, как уголь. Неплохо бы мазута найти. Но нефтепродукты — это миф в мире, где давно не качали нефть», — раздумывал завхоз.

Тендер-вагон превратился в царство дровосеков. Отсеки с досками, когда-то огораживающие центральный проход от угля, убрали. Один вовсе распилили на дрова, доски второго побросали на пол до лучших времен. День и ночь по составу разносились стук топора и скрежет пил. Пока рабочие не были заняты своими прямыми обязанностями, они посменно заступали на вахту под предводительством официального кочегара и его массивного помощника.

Дементий ходил по крыше поезда и вздыхал — бревен, которыми запасались полдня, почти не осталось. Нужно снова идти в лес. И там бродить в опасной близости от «муравьев». А остановка означала холодную печку — то есть экспедиции требовалось после простоя хоть немного угля, мазута или любого топлива, чтобы вновь растопить нормально печь. Иначе придется помучиться. Но топливо было припасено только для генератора. Дефицитные бочки на вес золота. Без топлива для антирадиационной комнаты никак не закончить экспедицию. Потому что еще возвращаться через Уссурийск обратно.

Ветерок подул в лицо Земе, теплый, приятный. «Варяг» замедлил скорость. На горизонте появился Лучегорск. До Войны, по слухам, здесь находился топливно-энергетический комплекс с водохранилищем. Оставалось надеяться, что обилие воды не разрушило железнодорожные пути. В любом случае, рация сообщила, что топить печь больше нечем. Поезд замер на рельсовых путях при въезде в город.

— Ребят, собираемся на прогулку. Все, кто может. Раненым и машинисту спать. Алиса, с тебя ужин. Демон, раздай оружие всем желающим.

— Хорошо, но я тоже пойду, — заверил рыжий друг.

— Еще бы, кто-то же должен добычу на месте пересчитывать, — хмыкнул Зема.

Через пятнадцать минут все, кто был способен нормально стоять на ногах, не падая вперед под весом оружия, выстроились перед составом. Двадцать человек из тридцати. Добрыня умер, Андрейка вошел в группу.

«Ничего вроде как не изменилось, нас по-прежнему — тридцать», — подумал Зема, но вслух этого не сказал. Плюнут в рожу.

— Так, Кабурова, бери пару человек в разведку, и выступайте вперед. Ленка, далеко не разбредаемся, ищем что-нибудь полезное по периметру. Демон, бродим у леса, присматриваем удобное место для лесопилки. На обратном пути все идем в лес за дровишками. Кстати, кто найдет угля — свобода от дежурств на неделю! — Зема задрал голову, повысив голос так, чтобы было слышно на второй пулеметной турели. — Богдан, возьми на вторую турель Вики!

Глаза личного состава посветлели, загораясь поисковым задором. Соревновательный азарт взял верх. Все устремились вперед едва ли не быстрее разведчиков.

Сам Зема остался в тылу. Силы еще не восстановились, брел последним, лениво посматривая по сторонам. Демон, заметив, что лидер отстал, сам замедлил ход, поравнявшись плечо в плечо. Пошли молча. Вроде много чего можно сказать, но говорить-то особо и не о чем. Прорывались дорогой жизни через мир, населенный новой расой, и в любой момент эту попытку могли оборвать недружественные силы. Вот и все слова.

Зема замер, недоверчиво поглядывая на лес. Демон тоже застыл, не переставая моргать и щурить глаза, как будто смотрел на призрака. Оба увидели одно и то же — над лесом стелился дымок!

— Не туман, не пожар — дымок! — огласил мысли вслух Демон.

— Для пожаров время пока не наступило. Все вокруг еще с месяц будет сырое. Молний не наблюдалось, значит — рукотворный, — добавил Зема, делая анализ на основании фильмов о весне на поверхности.

— Мутанты огнем не пользовались, насколько мы заметили. Значит — человеческий.

Зема спешно подцепил рацию, вызывая Ленку.

— В лесу замечены признаки жизни. Верни нам с Демоном часть людей для прикрытия. Осторожнее там тоже.

Салават с Ленкой примчались быстрее всех. Вчетвером пошли к лесу. Едва спустились с рельсовых путей, как попали в грязь и лужи. Все тут же пожалели, что вместо ботинок не надели сапоги. Снег на путях растаял под солнцем, но в лесу лежал вперемешку с грязью. Как западня: под небольшим на вид клочком ноги проваливались глубоко в жижу.

Извозившись по колено в грязи, Зема пришел к выводу, что живи в лесу люди — оставались бы глубокие следы. Анклавовцы тоже хороши. Привыкли бродить по городам, совсем забыли, что такое лес и отпечатки.

Дымок привел к землянке на возвышенности.