страх не столько за себя, вроде инстинкта самосохранения, а страх за коллектив, за вверенное семейство, клан, группу заставил Зему спустить курок. Сработало подсознание, не желая подчиняться чьей-то воле.

Голова существа откинулась, тело расслабилось. Живот Таранова принялся ходить буграми, выпирать. Что-то явно просилось наружу, как неимоверно разросшийся паразит в кишках. И прежде чем это вылезло на свет, Зема снова принялся давить на курок.

Превентивный удар.

Просто уничтожить, не разбирая, не давать времени. Убить как можно быстрее ЭТО, пока оно снова не взяло власть над его сознанием.

Пули в упор прошивали тело насквозь.

В вагон принялись забегать люди, не понимая, что заставило их покинуть его минутой ранее. Теперь звуки выстрелов их всех как будто разбудили… А Зема все стрелял и стрелял, глядя, как пули терзают белое тело. Давил на курок, пока не закончились патроны в опустевшем рожке.

Прийти в себя удалось лишь несколько минут спустя, словно выныривая из состояния гипноза. По спине уже стучал Демон. А у Зиновия было такое ощущение, что над ним снова стоит пацаненок с пробитой головой и будит его.

Зема схватился за висок. Снова эта боль в голове. Не такая явная, как в прошлый раз, но все же. Возможно, тот каким-то образом помог подготовиться к этой ситуации. Если бы не пацан, который разбудил, смог бы он сейчас устоять перед этой тварью внутри Таранова?

На негнущихся ногах юноша повернулся.

— Зем, что случилось? — Демон бил по щекам, ожидая реакции.

Завхоз еще несколько минут был не в состоянии ответить.

Вики проскочила по проходу до доктора, поднимая и приводя Ольху в чувства. Доктор поднялась, зажимая голову:

— Зем, мог и под коленку ударить.

— Тому я коленку прострелил без реакции с его стороны. Думаешь, в твоем случае все было бы иначе?

Ольха повернулась к расстрелянному телу Таранова, кивнула:

— Хотя, да… Еще одного риска экспедиция бы не пережила. От адмирала и так досталось богатое наследие.

* * *

Зема устало положил на стол белесое окровавленное тельце сантиметров семи — восьми. Весь офицерский состав в купе впился цепкими взглядами в это существо. Не попади в него пуля из автомата, оно вполне могло походить на личинку муравья, выросшую до неимоверных размеров. Вот только у личинки муравья нет присосок вместо рта.

Паразит.

Весь состав стоял на ушах, пока Ольха препарировала тело сталкера. Как оказалось, личинка-паразит питалась субстанцией прямо из пищеварительного тракта сталкера. Как заключила доктор, паразит каким-то образом полностью подчинял волю человека. Возможно, с помощью тех же волн, что и титаны, но с гораздо меньшим спектром воздействия. Не в массовом, а в индивидуальном порядке.

Таранов давно не был самим собой. В его мозгу правила другая воля. Только подчинив волю существа, можно было попасть в его тело. Или с едой. Но тогда выходило, что личинки — это паразиты по своей сути. И им нечего делать за пределами тел-носителей. А ведь группа сражалась и с белыми мутантами. Не были ли все эти бело-черные твари и титаны членами одного рода? Одной цепи.

Зема раздумывал об этом, пытаясь сопоставить, зачем весь этот процесс был нужен ИИ. Выходило, что искусственный интеллект действительно создал деструктивную цепочку вдогонку малоэффективным Искателям. Но создание гибридных форм, которым нужен был белок для жизни, — это уже творение жизни. ИИ создал жизнь, как некогда человек создал ИИ. Новый планетарный разум свободно оперировал генами, вот только создания генной инженерии получались паразитическими. Вот истинная суть творчества ИИ: плодить вирусы для уничтожения человечества — и мутантов, которые не могут жить без убийства других.

Пожалуй, ИИ превзошел своих создателей.

— Эти личинки разумны и способны подчинять себе носителей. Но тогда встает другая дилемма — взрослые особи, вероятно, не разумны.

Зема перехватил взгляд докторши.

— Тупеют с возрастом? Аналог человеческого маразма? Деменция? Прогрессирующая болезнь Паркинсона?

— Скорее теряют индивидуальный разум, заменяя коллективным. Превращаются в стаю, — ответила Ольха. — Как муравьи или пчелы. Только позже, а не сразу.

— Но титаны… — напомнил завхоз.

— А это как раз своего рода «пастухи» стаи. Индивидуумы, эволюционирующие до личинки, но уже с принципиально новым спектром возможностей. Как будто кто-то взял и модернизировал их возможности. Эту теорию подтверждает твоя однотипная головная боль от воздействия и личинок, и титанов. Только если личинка подчиняет, чтобы забрать себе тело одного существа, то титан подавляет большинство, чтобы устранить угрозу для стаи. Титан явно матка. Вот только непонятно, обладают ли титаны личностью или это все одно существо, размножившее себя чем-то вроде почкования или клонирования?

— Но личинка живая, а титан — робот!

— Как и «черный» — робот. Но титан, скорее, биоробот, — осторожно добавила Вики. — Кибернетический организм. Мало данных, чтобы понять наверняка. Жаль, что вы не принесли образцы. Теоретически, методом трансформации личинки могут не только расти, но и эволюционировать при получении достаточного количества материала. Тогда титанам требуется попасть в какой-то вариант сборочного цеха, если они все же не ассемблеры сами по себе.

— Искатель и глаз. Он устремится туда же — заменить деталь, — вдруг понял Зема. — Получается, у ИИ есть точки сборки, где роботизированные или биологические единицы могут получать обновления. А это, ребята, подводит нас к выводу, что ИИ имеет сеть подобных структур. Значит, он не только не растерял узлов связи, но и активно развивается. Наплодив титанов, он захватывает через них поверхность, приспосабливая под себя весь уцелевший мир.

— Развиваться можно только в космос. Все остальное — возня в песочнице, — презрительно бросил Демон. — Если ИИ за шестнадцать лет не вышел в космос…

— …то он вполне может устремиться в недра земли, — добавила тихо Вики. — Или создать достаточного уровня психотронное оружие, чтобы подземники сами вылезли наружу.

Четверо друзей переглянулись, побледнев больше обычного.

— А ведь мы и вылезли, — наконец решился сказать вслух Зема то, о чем подумали другие.

Богдан ткнул завхоза в плечо:

— Ребят, личинка была рядом с нами от самого схрона — с Тарановым. Но пацан в лазарете тоже оттуда. Он мог жрать то же, что и сталкер.

Ленка вдруг подскочила, перегородив проход.

— Не трогайте мальца. Он столько пережил! Это всего лишь теории!

Зема жестом руки заставил ее опуститься обратно.

— Никто и не собирается убивать мальца. Более того, никто вообще не умрет без суда и следствия. Мы люди, а не животные и не кибер-организмы. Ольха лишь проверит анализы мальчонки на конкретные показатели. Да, дока?

— Да… это возможно, — протянула Ольха. — Но если личинки действительно способны жить внутри тел носителей довольно долго, поедая переваренную субстанцию из пищеварительного тракта человека или зверя, то все «захваченные» личинками люди или животные должны