Личико лимийки стало серьёзным:

— Я дам вам слово — никакой двойной игры.

— Вэй из мир! Ещё чего не хватало, словам лимийских псов верить, — не удержался Эзра.

— Умерь гонор, гуль, — мгновенно отреагировала женщина, сжав рукоять кинжала. — На моей родине с вашим племенем разговор короткий.

— Но мы сейчас не в Лимии.

— К твоему счастью.

— А во-вторых, — вмешался Искандер, — обмен предстоит уж больно неравноценный для простой веры на слово.

Вспомнив о роли введённой в заблуждение принцессы, я резко высвободила свой локоть и с изумлением уставилась на ар-Хана. Затем перевела взгляд на Эзру.

— Минуточку. Вы сказали, мы идём на встречу с Мубараком, моим старшим евнухом. О каком обмене тут толкуют? Отвечайте, живо!

Лимийка едва сдержала смешок, но, к её чести, не стала обличать моих друзей. Убегающая в панике Лейла ей совершенно невыгодна.

— Не беспокойтесь, принцесса, вам не причинят вреда.

— Почему мне кто-то должен причинять вред? Что здесь происходит? Почему мне говорят одно, а делают другое? Кто эта женщина и где Мубарак? Клянусь, если я сейчас же не получу ответы, вы все будете оправдываться перед моим отцом!

Искандер вновь взял меня под локоть, прекращая праведную истерику.

— Значит, так, — подвёл он черту. — Мы заходим внутрь все вместе. Только такие гарантии нас устроят.

Лимийка не пришла в восторг, но что ей оставалось? Чем короче торг, тем меньше рисков провала сделки. Предусмотрительно отступив на шаг от двери, она жестом предложила заходить.

Первым переступил порог Эзра, за ним я, а затем уже Искандер вместе с лимийкой. На первый взгляд, внутри никаких сюрпризов, но кое-что с моего последнего визита сюда изменилось. Теперь все стены хижины покрывали письмена, выполненные голубой, чуть мерцающей в полумраке краской — иремские руны, такие же, как на руках ар-Хана. Я сразу почувствовала их проникающие под кожу вибрации, наполняющие тело приятным теплом. Зачем они тут?

Юдифь сидела, прислонившись спиной к ножке стола. Связанная, бледная, крайне испуганная и какая-то апатичная. Вряд ли ей удалось поспать сегодня ночью. Возле неё стоял один из лимийцев, в его безжалостной руке блестела сталь кривого кинжала. Одно резкое движение с нашей стороны, и гулии конец. Его товарищ преграждал своей массивной фигурой оконный проём. Больше никого. Ни засады, ни ловушек. Лимийцы не соврали; всё-таки они не беспринципные бандиты, а уважаемые послы, пусть и практикующие нечестные методы.

— Зачем ты впустила их, Росса? — задал вопрос лимиец у окна.

— Им нужны гарантии, — последнее слово женщина подчеркнула особо.

— Так полагаю, теперь они получены. Выйдите к центру, принцесса, — мужик поманил меня пальцем. — Смелее.

Его прежний акцент заметно сгладился, лишь лёгкий прононс выдавал иностранца. Полагаю, это как-то связано с воздействием иремского медальона при переходе между мирами.

Пальцы Искандера крепко вцепились в моё плечо, удержав на месте.

— Только после того, как девушка, — он кивнул на Юдифь, — окажется снаружи.

Мужик с кинжалом поднял благородную гулию за ворот платья. Юдифь мявкнула, как маленький котёнок, запнулась и едва не рухнула обратно на пол. Её умоляющие глаза остановились на Эзре в безмолвной просьбе о помощи.

— Справедливо. Но сперва мы должны убедиться, что ваша дева действительно дочь Мунтасира. Росса, будь добра.

Следуя просьбе, лимийка подошла к исписанной стене и дорисовала короткую чёрточку на одной из рун. В хижине повисла выжидательная тишина.

Секунда. Две. Десять. Если что-то должно произойти, оно бы уже произошло — я поняла это по озадаченным лицам послов.

Коротко выругавшись на родном языке, Росса глянула на товарищей:

— Почему она всё ещё здесь? Почему портал не сработал?

Какой портал? Лимийка говорит о голубых рунах? Нет же! Для чего бы их здесь не нарисовали, они безобидны, откуда-то я прекрасно об этом знала. Практически одновременно со мной к точно такому же выводу пришли остальные. Похоже, не мы первые обманули иностранных граждан.

— Эта дева не принцесса! Убить всех!

Призыв лимийца ещё не стих, когда ар-Хан оттолкнул меня в сторону, а сам присел и резко ударил ладонями в землю, словно по противнику. Весь мусор, лежащий на полу, все черепки расколотых горшков под действием невидимого импульса подпрыгнули на два добрых метра, а затем посыпались обратно с непередаваемым посудным грохотом. Стены моментально пошли трещинами, будто стеклянные; руны полопались и разрушились. С потолка посыпалась глиняная крошка. Большой кусок штукатурки рухнул в считанных сантиметрах от Юдифи, а выскочившая оконная рама чувствительно врезала Россе по голове. Дверь перекосило и заклинило.

На ногах не удержался никто, но пьеса только начиналась.

Эзра — обладатель кошачьей грации — очухался первым и уже через долю секунды перекинулся в хурра. С глухим рычанием его тельце бронзового цвета шерсти прыгнуло на ближайшего к Юдифи лимийца. Острые клыки впились мужику в правое плечо, вынудив разжать пальцы и выронить кинжал. Однако адская боль не помешала ему тут же ответить. Левой рукой лимиец ударил Эзру позади шеи в месте соединения позвоночника с черепом, а затем в кость возле уха. Хурр разжал челюсти, на миг потеряв ориентацию, чем мужик сразу поспешил воспользоваться, подмяв его под себя. Вот это профессионал! Россказни о «коротком разговоре» с гулями у них на родине не пустой звук.

Росса и второй её товарищ быстро расставили приоритеты и одновременно бросились на Искандера. Спрятанная под перчатками сила и мастерство их обладателя впечатляли, но двоих одновременно ар-Хан сдержать не сумеет, особенно когда один из них громила вдвое тяжелее, идущий напролом, словно таран. Бывшему вору удалось блокировать первый выпад и перехватить руку лимийца на излом, но к мощному, по-мужски сильному удару в челюсть от Россы оказался не готов. Женщина ловко переместилась ему за спину, и чтобы избежать неминуемого толчка, Искандеру пришлось выпустить противника и уйти в сторону прямиком к свирепому Эзре и его жертве.

Вдруг осмелевшая Юдифь тоже попыталась внести свой вклад в потасовку, но с момента подставного нападения возле собственного дома ничему полезному научиться не успела. Попав под первый же шальной удар, она отлетела к стене, неудачно ударилась головой о полку и в бессознательном состоянии сползла на пол.

Мне здесь однозначно не место. Противников моей весовой категории в хижине нет, а лезть к присутствующим — форменное самоубийство. Я не Лейла, самозванку жалеть не станут. Но смотреть, как калечат моих друзей, невыносимо.

Нащупав в груде мусора обломки табуретки, схватила доску. Будет моим оружием. Воспользовавшись удачно подвернувшейся возможностью, со всей силы обрушила гнилую деревяшку на ухо Россе. Раздался хруст. К сожалению, хрустнула не кость. Мне удалось отвлечь женщину от Искандера, переключив внимание на себя, и только.