— Кухарка не выдумана, она в отпуске.

— Значит, сегодня из еды снова пустой кофе?

Я подняла голову и встретилась с взглядом чёрных глаз. От огоньков, танцующих в них, стало трудно дышать. Просторная зала словно уменьшилась в размерах на добрую половину, забрав с собой воздух.

— Выбери любую чайхану, и мы немедленно туда отправимся.

— Не заигрывай со мной, ладно? — я с трудом сглотнула и, чтобы хоть немного остудить вспыхнувшие в груди искры, потянулась к забытому на столе чайничку. — Как только мы передадим Лейлу в заботливые руки халифа, начальница Сыскного приказа надавит на Департамент древних Чар, и его чиновники без промедлений расщедрятся на иремский медальон для спасительницы Мирхаана, меня то есть. Я вернусь в свой мир, Искандер. Очень скоро вернусь.

Он качнул головой:

— Рано прощаться.

— Всё равно придётся, так что давай ничего не усложнять.

Я попыталась звучать хладнокровно, убрать из голоса все эмоции, но не думаю, что мне удалось. Искандер лучший вор в халифате, он умеет видеть больше других.

— Ты хочешь остаться здесь, Лена, но зачем-то выдумываешь причины, чтобы не делать этого.

— Мне не надо ничего выдумывать. Очутись ты в моём мире, нашёл бы куда больше причин сбежать обратно к себе. Я действительно не могу остаться в Мирхаане, — попробовала увильнуть от прямого ответа. — Завтра последний день, отпущенный Эзре иремским кувшином, иначе он погибнет.

Ар-Хан чуть заметно поморщился.

— А потом?

— В России у меня вся жизнь.

Я сделала шаг назад, но Искандер удержал меня за руку, а затем резко привлёк к себе. Его лицо было серьёзным, почти злым. Огоньки в глазах сменились льдом, я кожей почувствовала исходящее от него опасное напряжение.

— Лгунья. Твоя жизнь здесь, со мной.

— Ну и наглость! Мы поцеловались-то всего один раз, да и то лишь потому, что ты рассчитывал задобрить Шахди.

— Шахди, опять Шахди! — вспылил он. — К Иблису твои отговорки! Ты мне нужна, Лена, а не она. Без тебя ничто не имеет значения. Всё, что происходит между нами, настоящее, и оно намного большее, чем дружеские отношения союзников. Признайся хотя бы самой себе.

Именно этого я боялась и желала больше всего на свете. Я нужна ему! Три коротеньких слова пустили моё сердце в пляску, на ослепительный миг наполнили душу бесконечным светом… и поэтому я буду несчастной, когда путешествие по Мирхаану подойдёт к концу. Разве может любовь к одному человеку заменить целый мир? Разве можно знать, что наши чувства не случайный порыв и позже я не передумаю?

Кто бы подсказал правильные ответы…

— Лена?

— Да, признаюсь, — ответила как есть. — Ты нравишься мне. Иногда даже больше, чем нравишься.

— Иногда?

— Всё равно это ничего не…

Истошное «Мийяу!» прервало нас в самый не подходящий момент. Со стороны спален наверху послышалась возня, будто что-то передвигали и уронили, а затем Эзра кубарем скатился с лестницы, лишь по чистой случайности не переломав себе все кости. Шустро вскочил на ноги, подлетел к нам, схватил ар-Хана и затряс его, словно тряпичную куклу.

— Ой-вей, принцесса умерла! Горе нам всем, караул! Ай, Всевышний, за что?! Бедный Мирхаан, в какую бездну предстоит ему рухнуть?

Искандер не без труда отцепил пальцы гуля от своих плеч.

— Эзра! — рявкнул он. — Ты о чём?

— О свершившейся трагедии! — взвыл сыщик. — Прохожу я, значит, мимо спальни принцессы и вижу приоткрытую дверь. Подумал, дева уже проснулась, осторожно заглянул внутрь, а она… она лежит на кровати в позе покойницы! — Эзра сложил руки на груди, показывая ту самую позу. — Притворяется, решил я, на цыпочках подошёл ближе и ткнул в неё пальцем. Ноль реакции! Тогда я похлопал её по щеке. И снова ничего! Потом схватил за плечи и затряс, — он сделал шаг ко мне, чтобы продемонстрировать наглядно, но я увернулась. — А она даже не вздохнула! Совсем ни единого раза! Ой-вей, горе…

Искандер настоятельно попросил его заткнуться. Эзра резко замолчал и в недоумении уставился на бывшего вора. Слишком уж спокойно он отреагировал на известие. Между прочим, Лейла умерла в его риаде, сухим из воды Искандер не выберется в любом случае, даже влияние дяди не поможет.

— Принцесса всего лишь спит, — объяснил ар-Хан. — Да-да, спит и не проснётся ещё долго, пока кто-нибудь не догадается снять с её пальца иремское кольцо с лазуритом. Я подстраховался на случай, если её высочество передумает с утра пораньше. Согласитесь, нам куда удобнее будет вызволять Юдифь без беспокойства за маленькую бунтарку.

В его доводах есть логика. Только вчера я сама мечтала засунуть Лейлу в кувшин. «Сонное» кольцо вариант ничуть не хуже, даже лучше — после пробуждения наследница не накинется на нас с обвинениями и угрозами пожаловаться отцу.

Острые клыки гуля опасливо сверкнули. Напарник едва слышно зашипел, но темперамент свой удержал.

— Я тебя загрызу, — пообещал он. — Не сегодня, но однажды точно. Или лучше посажу. О таких вещах надо предупреждать заранее. Тьфу, чуть Всевышнему душу не отдал!

Рыкнув напоследок, Эзра схватился за чайничек и встряхнул его, проверяя уровень жидкости. Там пусто, лично успела убедиться. Гуль разочарованно фыркнул и плюхнулся на диванчик всё с тем же «убийственным» выражением на лице.

— Что будем делать? — поинтересовалась я, раз другие молчат.

С каждой минутой полдень всё ближе, а шансов на спасение Юдифи всё меньше. Девочка ещё не получила руны, позволяющие перекидываться в хурра, перед двумя шкафоподобными амбалами она бессильна.

— Для начала дадим впечатлительному пушистику пару минут прийти в себя, — ответил Искандер. — Заодно сами… успокоимся.

Захватив по пути пустой чайничек, он отправился на кухню, откуда вернулся со свежим кофе, тремя чашечками и — как удачно сошлись звёзды! — миской с арахисовой халвой и засахаренным инжиром. Вот теперь можно заняться делами.

Эзра ещё раз перечитал записку, чтобы оценить ситуацию на свежую голову. Лимийцы ребята рисковые и отчаялись настолько, что им плевать на собственную судьбу. У них задание — завладеть принцессой любой ценой. Терять им, похоже, нечего.

Других сыщиков из Сыскного приказа решено было не привлекать, так как Эзра серьёзно опасался за жизнь Юдифи. Сперва спасём деву, затем уже будем беспокоиться о правосудии.

— Так какой у нас план? — поторопила я.

Искандер выдержал небольшую паузу, во время которой поправил крепления на перчатках, и ответил с затаённым предвкушением:

— Выполним условия лимийцев и отдадим им принцессу.

— Ты не шутишь?! — Эзра в возмущении вскочил с места. — Каверзный сын Адама, уж не для того ли ты её усыпил, чтобы она не сопротивлялась?