— Это цвет рода ар-Ханов. Он символизирует осторожность и благоразумие.

— Для твоего дяди может быть, но не для тебя. Хоть бы перчатки снял для начала.

— Я подумаю над твоим предложением. Однажды.

Позвякивая колокольчиками на браслетах, Имран вертлявой походкой подплыл к столику, двумя пальчиками подцепил кусочек халвы с тарелки, манерно опустил его себе на язык и нахально подмигнул Эзре. Мне пришлось легонько сжать локоть друга, чтобы он не вспылил.

— Имеет смысл интересоваться подробностями, зачем вам маскарад?

— Не стоит, — ответил Искандер. — Дело государственной важности.

— Государственной, говоришь? — Имран недовольно вздёрнул левую бровь. Помнит, зараза, об укусе саблезубого верблюда на этапе.

— Твой талант поможет спасти одну деву, большего знать не нужно.

— Деву? — вслед за левой бровью взлетела правая.

— Сыскному приказу вряд ли понравится моё откровение, — Искандер покосился на Эзру.

Глазки Братиши вспыхнули неподдельным интересом.

— По рукам. Но пусть они, — он дёрнул головой в нашу с гулем сторону, — забудут об алкоголе в моих подвалах.

— В девственно чистых подвалах, — уточнил Искандер с намёком.

Мой напарник нашёл в себе силы сдержать комментарии. Самолично Эзраим аль-Хазми ничего не обещал, а слово ар-Хана в приказе не имеет никакого веса. Хорошо, что Братиша о таких тонкостях не задумался. Он протяжно выдохнул, показывая, как нелегко далась ему эта сделка, и кивнул:

— Идёт. Сейчас я вам такую принцессу изображу, краше настоящей получится!

Подхватив сумку, Братиша поманил меня пальцем в соседнюю комнату.

Чисто теоретически, шансы на нашей стороне. Лимийцы видели Лейлу лишь однажды, да и то не больше пары минут в темном коридоре. Есть неплохая вероятность провести их… если, конечно, они не разработали план «Б» на случай подставы.

На весь маскарад у Братиши ушло чуть более получаса. Всего! Сразу видно многолетний опыт. За столь короткое время эксцентричный хозяин модного клуба буквально преобразил меня. Вместе с драгоценностями, предоставленными ар-Ханом, я вполне могла сойти за высокородную, не лишённую восточного шарма особу. Вычурная одежда не казалась дешёвым нарядом танцовщицы захолустного мулен ружа, темноволосый парик сел как родной, макияжа в меру. Даже не верится, что красавица в зеркале действительно я! Совершенно другой человек… очень сильно похожий на Шахди…

Полдень. Плюс-минус. Я так и не научилась определять время по солнцу, как это делают местные жители. Не всё так мрачно, часы у них есть — водяные клепсидры и песочные колбы, но пользоваться ими мало того что неудобно, так ещё они частенько врут.

Выбраться из города удалось с трудом. Праздник солнцеворота окончательно захватил столицу великого халифата. Едва ли не все жители Кадингира высыпали на улицы, чтобы поприветствовать своего повелителя, чьё турне начнётся ровно в момент нахождения солнца в своей наивысшей точке на небе, в истинный полдень. Как сказал Эзра, это случится приблизительно через полчаса.

Мы подходили к назначенному месту — полуразрушенной хижине за защитными стенами Кадингира. Втроём. Братиша помог с моим преображением и на этом его роль закончилась.

Тепло, проникающее сквозь лёгкие газовые одежды, успокаивало. Я хорошо помню эту хижину. Именно здесь началась моя одиссея по Мирхаану одиннадцать дней тому назад. Лимийцы не зря выбрали именно её для проведения обмена. Она выгодно расположена на отшибе, откуда хорошо просматривается дорога и каждый, идущий по ней.

По словам всезнающего Эзры, во времена Мунтасира Первого, тени Бога на земле, владыки всего сущего, да будет благословен он в жизни вечной, здесь стояла древняя дозорная башенка. В ту пору Мирхаан был мал и уязвим, но со временем, когда территория халифата увеличилась на сотни километров вокруг и обросла приграничными городами, нужда в ней отпала.

Нервозность нарастала с каждым шагом. Ещё немного и запаникую. Друзья вновь и вновь заверяли, что сумеют меня защитить, но в отличие от Дикарки Махи и гулей-староверов, с лимийцами я знакома лично и знаю, чего ждать.

— Какой толк от подставной принцессы? Внутри я вам ничем не помогу.

— Польза есть, — возразил Эзра. — Лимийцы позволят нам войти только вместе с Лейлой и никак иначе. А дальше… — он не договорил, но его клыкастая улыбка красноречивее всяких слов.

По моей спине пробежался холодок.

— Нет уж, договаривай вслух. Что дальше?

— Дальше дело решит грубая сила, — за него ответил как всегда сдержанный Искандер. — Эзра гуль, ему хватит секунды перекинуться в хурра, а я… я сниму перчатки. Их всего двое. Трое, если считать женщину.

Ну конечно! Великолепный план, надёжный, блин, как швейцарские часы! За всю ночь и целое утро можно было придумать идею получше.

— Ты ведь сумеешь не попасть под горячую руку, Балкис?

Хотела сказать, что сумею, но решила оставить пустую браваду. Кому хочется начинать карьеру рестлера с битвы с лимийцами? Точно не мне. Первый же удар накаченной туши отправит меня в нокаут.

Всё было бы куда проще, будь у меня перцовый баллончик!

***

Нас ждали. Когда до хижины оставалось метров тридцать, из дверей вышла рослая женщина, знакомая нам по ночи в Бади-Зелале. Её рука демонстративно покоилась на рукояти кинжала, заткнутого за пояс, а глаза бдительно ощупывали наши фигуры.

Не знаю, как повела бы себя настоящая Лейла. Грохнулась в обморок, завизжала, начала брыкаться и попыталась сбежать? Или устроила представление в духе «Как вы смеете чего-то требовать от меня, склоните головы и падите ниц»? Раз я не знаю, лимийцы, вероятно, тоже, поэтому буду импровизировать. Расправила плечи и гордо вздёрнула подбородок, будто Жанна д'Арк, ведомая на костёр. Я принцесса, не сомневайтесь!

Мы остановились в пяти шагах от лимийки.

— Где Юдифь? — Эзра обошёлся без приветствий. Вид врага, такого близкого и такого пока ещё недосягаемого, приводил хурра внутри него в ярость.

— Там, где надо, — ответила женщина с заметным акцентом в мелодичном голосе. — Как только принцесса войдёт внутрь, вы её получите целой и невредимой. Если не будете делать глупостей, разумеется.

Искандер взял меня за локоть и придвинул к себе чуть более хозяйским жестом, нежели положено. Стало чуточку спокойнее — без боя меня не отдадут.

— Гарантии должны быть обоюдными, — бывший вор холодно улыбнулся. — Мало ли вы кинете нас, как только получите вторую деву? Уверен, тебе понятны наши опасения.

— Гарантии? — лимийка с жалостью скривила губы. — Не в этот раз. Здесь и сейчас условия диктуем мы и…

— Во-первых, — перебил её ар-Хан, переходя на официальный тон, так похожий на интонации Великого Визиря, — не надо считать, будто Юдифь нам нужна больше, чем вам принцесса.