Перевела дыхание и огляделась. За время моего «отсутствия» в хижине будто ураган прошёл — ничего целого, беспорядок абсолютный. Пыль и глиняная крошка всё ещё кружились в воздухе, Эзра разгуливал в образе хурра, Юдифь лежала там же, где упала. Оказывается, меня не было от силы пару минут, максимум пять. Искандер сидел рядом. В его волосах блеснула кровь, на скуле уже наливался знатный синяк.

— Лена? Ты как?

— Я… Я в порядке, правда. Всё закончилось?

— Да. Куда там лимийцам против нашего грозного пушистика! Сама смотри.

Он помог мне подняться с пола и переместиться на более-менее свободное от мусора место. Все трое лимийцев были в сознании, сидели по центру комнаты, связанные тонкими иремскими шнурками, предусмотрительно захваченными Искандером из своей коллекции. Их может развязать только тот, кто завязал. Удобная вещица! Редкая, дорогая и явно не на городском базаре купленная. Продолжать борьбу до смерти никто из послов не стал. Клыки и когти хурра знатно покалечили их, лечиться предстоит долго.

Хорошенько встряхнувшись, Эзра вернулся в человеческий облик. Противники знатно потрепали его, но выглядел он неплохо. Ни синяка, ни царапины — вот они преимущества густого подшёрстка.

Юдифь пришла в себя без посторонней помощи. Гули куда крепче и выносливее людей; не удивлюсь, если она больше притворялась. Не делая попыток встать, дева прижала руки к груди и разглядывала Эзру, как самого настоящего героя, с бесконечным обожанием и слепым восторгом.

— Ты невероятно храбрый, — вздохнула она. — И сильный. Как ловко разделался с подлыми похитителями, я в восторге! Мои родители обязательно узнают об этом и вознаградят тебя по достоинству.

Конечно, мы не при делах, милая, просто мимо проходили, не больше.

Смущённый преувеличенной похвалой Эзра в недовольстве повернулся к спасённой деве:

— Каким образом ты впуталась в это дело, а, дочь Эфраима ар-Кассара?

Юдифь озадаченно хлопнула большими изумрудными глазами. Ещё секунда и в них заблестят слёзы.

— Она, — гулия ткнула в меня пальцем, — послала записку от твоего имени, будто ты ищешь встречи, и вот я пришла… Не ругайся, пожалуйста.

— Ай, ты не виновата! Лимийские псы всего лишь воспользовались тобой, чтобы надавить на меня и заполучить принцессу.

— Принцессу?

— Принцессу? Забудь, я ошибся.

Пока не взболтнул ещё чего лишнего, Эзра в два шага подошёл к подруге, мягко поднял её из груды мусора и только собрался вывести за дверь, когда она его остановила:

— Не хочу забывать! Я уже многое услышала сегодня, но, клянусь милостью Всевышнего к своей душе, не выдам тайну ни единой живой душе. Позволь мне собраться с силами здесь, а не снаружи? Там страшно одной.

Разве можно отказать коварному ангелу с блестящими глазами? Её следующим шагом вполне мог стать шантаж.

Лёгким похлопыванием по карманам Искандер обыскал побитых гостей халифата на предмет неприятных сюрпризов, затем сложил всю найденную добычу горкой на самый большой из уцелевших кусков столешницы. Здесь были метательные ножички, тонкий кинжал с изогнутым лезвием, деньги (несколько лимийских монеток, пара русских десятчиков с двуглавым орлом и целый мешочек золотых динариев, глядя на который даже Искандер уважительно поднял брови), маленькая скляночка с ароматическим маслом кошачьего лютика и одна-единственная обломанная серьга из сапфиров и жёлтых алмазов. Проигнорировав приличия, я в безотчётном порыве взяла серьгу в руки и присмотрелась повнимательнее. Знакомая вещица… откуда я могу её знать?

Первым делом Эзра схватил склянку с маслом и тут же выкинул её в разбитое окно. Знатно лимийцы просчитались, ничего не скажешь! Могли бы сразу пустить её в ход, а не надеяться на портал, тогда бы схватка закончилась совсем по-другому.

— Вы ведь понимаете, что будет дальше, не так ли? — клыкастая улыбка сыщика сияла заслуженным торжеством. Ответом ему стала неприязненная тишина и глаза полные злобы. — Хорошо, отвечу сам. Дальше вы расскажете мне всё, что спрошу! Отмалчиваться до самого конца у вас просто не получится, мы все прекрасно знаем это. В Мирхаане хватает мастеров развязывать языки, и они ничуть не уступают лимийским. Пытки, пытки, пытки. Варварство, да? Но вам повезло! — гуль ударил в ладони. — Я сторонник мирных действий и предлагаю вам воспользоваться моментом.

Лимиец, прежде угрожавший Юдифи кинжалом, взял на себя роль лидера. Мрачно усмехнувшись, он кивнул за всех. Смысла в бесполезном упорстве нет, они проиграли, причём честно. На мгновение мне стало жаль их, даже не смотря на то, что они пытались меня сжечь.

— Значит, вы согласны.

— Да. Но не потому, что боимся. Мы — Левент, Хакан и Россариа, — он представил себя и своих товарищей, — уважаем силу. Ты и твои сообщники заслужили ответы. Спрашивай, гуль, чего хочешь.

— Почему вас не четверо? — я опередила сыщика. — Где тот, кто продал мне попугая? Почему он не с вами?

Какая знакомая ситуация, почти дежавю! Некоторое время назад я уже участвовала в похожем допросе, только с другой стороны и с той разницей, что мужики связаны, когда как меня на месте удерживал только страх.

— Альтюг предал нас, — заговорил Левент. — Та ведьма из дворца знатно его напугала. Едва мы попали в чужой мир, он спятил, начал заговариваться о джинне, который приказал ему идти на базар и отдать говоруна деве. Мы смеялись над ним, а он, оказывается, не шутил. Стоило отвлечься, шустро прихватил птицу и нагло сбежал в первую попавшуюся сторону.

Шахди — вот имя этого джинна. Ифритка знала! Знала наперёд, что должно случиться… или же сама вела судьбу в выбранную сторону.

— Всё же вы как-то сумели найти меня.

— Говорун помог. Птичка он крайне необычная…

Они чувствовали Султана точно так же, как я чувствовала притяжение иремских вещиц, когда переместилась в Мирхаан. Случайностей не бывает. Попугай, словно нить Ариадны в лабиринте Минотавра, привёл лимийцев прямо к моему порогу.

— А теперь начнём с начала, — приступил к допросу Эзра. — Почему вы решили похитить принцессу Лейлу? Надеялись на солидный выкуп? Хотели получить уступки в продвижении мирного договора? Желали обменять на секретные документы? Рассчитывали выдать замуж за сына вашего царя Джахангира Миролюбивого? Э?

— Подвернулась возможность, — Левент озвучил свой вариант.

Напарник недоверчиво прищурился:

— Вы гуляли по ночному дворцу, по женской его половине, прошу заметить, увидели принцессу и подумали: «Вах, какая удачная подвернулась возможность! Неплохо бы схватить красавицу, а зачем нам это делать, разберёмся как-нибудь в другой раз»?

— Нет, конечно, болван!

— Я о том же! Без посторонней помощи вы бы не сумели подойти к Лейле и на сотню шагов, даже если бы захотели.

Левент ухмыльнулся: