Бедная девушка. Мои планы мести ревнивице Юдифи резко сошли на нет. Она уже поплатилась, пусть и не за фальшивую побрякушку.

— Отдавать принцессу мы не имеем права.

— Но отдадим, — Искандер поддержал сыщика.

Я замолкла, в удивлении уставившись на друзей. Похоже, они давно всё решили. Можно не тратить время на праведные возмущения и негодования. В конце концов, лимийцы без сожалений спалили Бади-Зелаль, глупо думать, будто убить Юдифь у них рука не поднимется. Если уж Эзра, ярый поборник закона и государственности Мирхаана, решил рискнуть принцессой, значит — иного выхода нет.

И всё же… Согласиться променять наследницу халифата на обычную девушку?

В образовавшейся тишине крик Лейлы прозвучал подобно грому за стенами:

— ЧЕГО?!

Мы не заметили, как она подошла к столику.

— План находится в стадии разработки, — поспешно ответил Искандер.

— Постой, ты Искандер ар-Хан? — её пальчик уткнулся ему в грудь. — Правильно говорил мой отец. Сыщики уже давно не те, раз преступник не только разгуливает на свободе, но и делает это в компании тех, кто должен его ловить.

— Счастлив познакомиться лично, — бывший вор холодно улыбнулся в ответ. К моей тихой и крайне эгоистичной радости, наследница всея Мирхаана его не впечатлила. После всех разговоров, слухов и препятствий на пути к принцессе мы ожидали увидеть живое воплощение богини, а не простую смертную. Капризную и взбалмошную, к слову.

— Дело на него прекращено. Про амнистию ничего не слышали, ваше высочество? — рявкнул Эзра. Благоговения перед будущей царицей он не испытывал, время не подходящее и ситуация не располагает. Его беспокойный мозг принялся за разработку очередного фирменного плана. Не надо его отвлекать.

Хозяин чайханы поставил перед нами чайник с гвоздичным настоем и тактично удалился в свой угол.

Лейла сложила руки на груди. Даже в насквозь промокшей одежде она умудрялась сохранять царское достоинство. Откровенно встревоженное царское достоинство. Думаю, в этот самый момент в её голову начали закрадываться мысли о том, что зря она поверила первому встречному сыщику.

— Верните меня во дворец сейчас же, — отчеканила железным тоном. — К лимийцам я не пойду, а если вы попробуете меня заставить, то я…

— Рисковать вами никто не собирается, — перебил её Искандер. — Вы отправитесь домой сразу, как только представится возможность.

Вопреки логике, его туманная формулировка сработала. Лейла покорно села на пуфик, плеснула в чашку глоток чая и отвернулась к окну, чтобы скрыть первые отблески страха в глазах.

— Не вздумайте обмануть. У меня хорошая память, а у моего отца длинные руки. Я могу уничтожить вас по щелчку пальцев.

Надолго отважной авантюристки, сбежавшей из дома навстречу приключениям, не хватило. Одно дело, когда ты выбираешь опасность по своему вкусу, и совсем другое, когда она сама тебя находит.

— Что будем делать? — я негромко поинтересовалась у друзей.

— Пересядем к очагу. Ты вся промокла.

— С Юдифью.

— Её обсудим утром, без лишних свидетелей и совершенно точно без Лейлы.

Ладно, умерю любопытство на несколько часов. У меня без того есть над чем подумать. Таинственная вылазка Шахди не шла из головы, порождая смутное ощущение грядущих неприятностей. Ифритка что-то задумала, и это что-то вряд ли мне понравится.

Минут через двадцать дождь чуть поутих. Хозяин чайханы никуда нас не гнал, но дожидаться рассвета здесь мы не собирались. Перед тем как связываться с лимийцами, нужно хотя бы нормально выспаться. Выпитый за ужином кофе начал отпускать, и я первая поддержала идею вернуться в риад ар-Хана, где нас ждёт тепло, сухая одежда и мягкая постель.

Клык Иакима в полной безопасности — на утро от чудовищной грозы остались только мокрые воспоминания. Через голубоватые стёкла окна в мою спальню пробирались робкие лучи рассвета. Солнце только-только блеснуло у края горизонта, обещая новый, наполненный летней жарой день.

Праздник спасён! Сегодня все желающие смогут сполна насладиться не только самым длинным и весёлым днём в году, но так же видом своей драгоценной принцессы подле халифа. Народ будет счастлив, а я смогу вернуться домой, не дожидаясь трёх лет в должности дворника. Хэппи энд.

Столь прекрасный день портило лишь одно обстоятельство, участвовать в разрешении которого я не обязана, но иначе поступить просто не могу.

Умывшись и надев высохшую одежду, спустилась вниз. В холле никого не было. Он тонул в полумраке и казался филиалом Лувра на восточный манер. Антикварные вазы, статуэтки, посуда, фрески, безделушки — ко всем из них можно прикоснуться при желании, но лучше поостеречься. Эзра однажды уже поплатился за любопытство. Тишина звенела и умиротворяла. Вместе с притягательным зовом иремских артефактов она внушала мощное, основательное спокойствие, отчего мне вдруг показалось, будто я дома. А потом неожиданно раздался голос:

— Хорошо выглядишь, Балкис.

— Ай! — я резко отпрянула от старинной книги с золотым тиснением.

В тени одной из колонн притаилась чёрная фигура хозяина дома. Оказывается, пока я беззастенчиво разглядывала его добычу, он так же беззастенчиво разглядывал меня с завораживающим вниманием.

— Ты уже не спишь? — спросила первое пришедшее в голову, чтобы избавиться от внезапного смущения.

— Я редко сплю.

— Значит, слухи всё-таки справедливы?

Напряжённая улыбка слегка коснулась его губ.

— Бессонница — «подарок» от Шахди. Джинны считают сон пустой тратой жизни. Забавно, правда? Наверное, только бессмертные создания способны в полной мере ценить время. Они столетиями смотрят, как людям его не хватает, и умеют делать правильные выводы.

— Не самый бесполезный дар. Можно столько всего успеть, столькому научиться.

— Не спорю, однако ты даже представить себе не можешь, как мне хочется иногда забыться!

— Но ведь как-то ты отдыхаешь?

— А как отдыхают джинны? — он задал встречный вопрос.

— Минутку, сейчас отвечу! Только вчера проходила эту тему в школе…

Искандер подошёл ближе. В его мягком смехе зазвучали бархатные вибрации, разом уничтожившие желание сопротивляться моменту. Никогда бы не подумала, что могу испытывать такую сильную потребность быть с кем-то рядом, наедине.

— Джинны отдыхают, только когда чем-то заняты. Такова суть их жизни. Они никогда не сидят на месте, поэтому лампа для них тюрьма в худшем своём проявлении.

— Правда? Не знала. Раз так, ты бы мог приготовить завтрак вместо того, чтобы стоять в темноте. В первую нашу встречу ты упоминал о кухарке. Где она, кстати? Или выдумал её точно так же, как охранника Омара?