– Вставай, маленькая дрянь! – Еще один пинок под ребра. – Никто не собирается тащить тебя на руках.

– Прекрати, Рам. – Джон ухватил Амалию за ворот плаща и дернул вверх. – Она не сможет идти. Давай, помоги мне.

Они даже не стали поднимать ее с земли – просто протащили по сугробу несколько десятков футов, потом раздался скрип двери, и вдруг стало тепло.

– Рам, останешься здесь, – приказал Красавчик Джон, подтягивая руки Амалии вверх, – видимо, к вбитому в стену крюку. – Остальные – ждите своей очереди. Девчонка крепкая, хватит на всех.

– Ох-х-х, Джонни, зачем ты ее так? – сокрушенно протянул Рам, стаскивая с головы Амалии мешок. – Кто теперь возьмет ее замуж?

В единственной комнате то ли убогой лачуги лесника, то ли просто заброшенного сарая царил полумрак – окон не было, только пара оплывших свечек на столе. Еще немного света давала ржавая железная печка. И все же вполне достаточно, чтобы кое-как рассмотреть плавающее перед глазами лицо Рама. Амалия едва ли смогла бы представить себе кого-нибудь более уродливого. Низкого роста, почти карлик, но с огромными плечами и ручищами. Черная густая борода оставляла открытыми лишь приплюснутый широкий нос и крохотные черные глазки. В них не было ни крупицы жалости или сострадания – лишь похоть и непонятная злоба.

– Да какая разница? – усмехнулся Красавчик Джон, доставая нож. – Сегодня у нее будет столько мужей, что на всю жизнь хватит.

Когда лезвие вспороло подол платья, Амалия попыталась пнуть Джона в колено, но ноги не слушались. Красавчик коротко размахнулся и ударил ее в живот рукоятью ножа. Амалия согнулась пополам и закашлялась.

– Ублюдок! Ты сдохнешь!

Как жалко, что она уже не увидит, как Мастер Коннери сожжет это грязное логово вместе с обитателями. Страх ушел окончательно – осталась только ненависть. Если бы можно было умереть в бою, ученицей темного мага, а не сломанной и беспомощной игрушкой, которую подвесили на крюк, как свиную тушу! Хоть один удар, хоть немного Силы… нет, не получится. Амалия не могла даже поднять голову или отодвинуться от жадных рук Красавчика Джона, сдиравших с нее исподнее. Еще мгновение – и остатки ее одежды упали на грязный пол.

– Проклятье, а девка хороша! – Рам плотоядно ухмыльнулся и принялся возиться с завязками штанов. – Ты посмотри, какие крепкие ножки. А кожа нежная, белая… Сразу видно – настоящая леди, а не какая-нибудь деревенская курица… давай быстрее, Джонни, черт бы тебя побрал! Ты здесь не один.

Но с Красавчиком Джоном происходило что-то странное. Только что он стоял ровно, разглядывая обнаженную Амалию, будто лошадь на ярмарке, а теперь его вдруг согнуло и повело вбок. Если бы Рам видел, что творится с его товарищем… Но он тоже смотрел лишь на Амалию. Когда нож вошел в широкую шею, Рам даже не покачнулся, не вскрикнул – только глаза у него на мгновение стали удивленными. Он так и повалился на пол – со спущенными штанами, чуть приоткрыв рот, словно не понимая, что с ним случилось.

– Как хорошо, – тихо произнес Красавчик Джон. – Больше нам никто не помешает.

Амалия выдохнула – и не смогла вдохнуть. Прямо перед ней будто бы вспыхнуло черное пламя чужого Дара. Красивое молодое лицо Джона плавилось, словно воск свечи, и из него проступало что-то другое – уродливое, страшное. Глаза налились непроглядной темнотой, а рот как будто стал вдвое шире… или это просто тени так легли? Но из этой твари во все стороны хлестали потоки Силы, и Амалия могла ею воспользоваться!

– Мастер! Мастер Коннери!

Она лишь на короткое мгновение оказалась где-то далеко отсюда. Увидела снег, темные стволы деревьев, могучую холку огромного жеребца – будто бы сама сидела на нем верхом… Но этого мгновения было достаточно.

– Я иду. Держись, девочка.

И ни слова больше. Только снег взметнулся под копытами Грома – но Амалия этого уже не увидела. И не увидела бы, даже будь она рядом с Мастером. Он исчез из этого мира и прокладывал свой путь там, куда обычным людям и магам дороги не было. Исчез, чтобы идти быстрее, черной стрелой пробивая время и расстояние. Чтобы успеть.

– Как ты прекрасна. Как хороша… Я скучал по тебе, малышка.

Нет, черты лица Красавчика Джона остались прежними, но это был уже не он. Темная тварь, занявшая его тело, придвинулась еще чуть ближе. Словно во сне – но на этот раз все было по-настоящему! По коже Амалии скользнули холодные, как лед, пальцы. Снизу вверх – по бедрам, по животу, по груди к шее и выше, пока не коснулись лица.

– Да-а-а, я вижу, – прошелестело чудовище из сна. – Он идет сюда. Полный гнева, сильный – еще сильнее, чем был когда-то! Интересно, что он почувствует, если найдет свою маленькую девочку мертвой?

Холодные руки царапнули ногтями и легли Амалии на бедра. Она дернулась, но черная тварь держала крепко.

– Нет-нет-нет, куда же ты?! Тебе не нужно бояться! Ты слишком ценна, чтобы просто убить! – Голос чудовища все больше напоминал шипение целого клубка змей. – Ты уникальна! И ты все равно будешь принадлежать мне…

Шею обожгло ледяным дыханием. Проклятье, что оно делает?! Амалия изо всех сил отклонилась назад, до боли вжимаясь лопатками в бревна. Нет, только не так, только не…

– Как жаль. – Чудовище отступило назад. – Нам каждый раз не хватает совсем немного времени… Я не готов встретиться с ним – пока не готов. Но мы еще непременно увидимся! Передавай привет моему старому другу.

С этими словами тот, кто еще совсем недавно был Красавчиком Джоном, радостно оскалился. А потом поднял нож и распорол себе горло от уха до уха. Но даже падая на пол с потухшим взглядом, он все еще продолжал улыбаться.

И тут же закричали снаружи. Десять голосов одновременно. Десять взрослых мужчин верещали, как маленькие дети. Верещали – и умирали очень нехорошей смертью, о которой Амалия тщетно пыталась их предупредить. Впрочем, это едва ли бы что-то изменило. За ними пришел тот, кто не ведал пощады. Мастер Коннери не стал выбивать дверь – просто ворвался сквозь стену черным вихрем, ломая толстые бревна, как спички. Тела Рама и Красавчика Джона протащило по полу несколько футов. Амалия в первый раз видела Мастера по-настоящему разгневанным. Свечи погасли, но вместо них в темноте полыхали два зеленых огонька. Волны Силы встряхнули древнюю лачугу, едва не развалив ее на части, но тут же улеглись. Здесь больше не с кем было драться – и внутри, и снаружи из живых остались только сам Мастер Коннери и Амалия – избитая, обнаженная и до полусмерти замерзшая.

– Похоже, ты умеешь за себя постоять, – пророкотал Мастер, развязывая ей руки. – Эти двое… не успели тебе навредить?

– Нет, – прошептала Амалия одними губами. – Это не я их убила. Тот, другой… из моего сна.

Теперь, когда все бандиты погибли, больше не было нужды держаться. Ноги Амалии подогнулись. Она безвольно повисла на руках у Мастера Коннери и разрыдалась, прижавшись щекой к его груди. Сейчас близость совсем не пугала – наоборот, казалась почти необходимой. Прикасаться, чтобы почувствовать его Силу, от которой ее собственный Дар разгорался, согревая замерзшее тело. Видели бы их сейчас – заплаканная обнаженная девушка, перепачканная собственной кровью, и седоволосый мужчина, молчаливой громадой склонившийся над ней. Наплевать. Так даже лучше – чем меньше одежды между ними, тем проще согреться. Мастер даже не дернулся, когда Амалия скользнула руками вверх по его спине, пряча закоченевшие ладони под рубаху. Кожа у него была теплая, почти горячая. Но и этого показалось мало – Амалия привстала на цыпочки и потянулась вверх.