– Пойдем. – Джон взял Амалию за руку и потянул прочь. – Никуда твоя игрушка не денется. А вот насчет медовой наливки я не уверен.

Амалия думала, что он поведет ее к самому центру ярмарки, где обычно стояли лавки торговцев всякой снедью, но Джон уверенно двигался по самому краю площади. Даже здесь их не миновали веселые и радостные взгляды горожан. Одна пожилая женщина даже подбежала и обняла обоих, бормоча что-то про свое благословение. Наверное, Амалия и Джон действительно были красивой парой, а встретить свою любовь перед Рождением Солнца всегда считалось добрым знаком. Что ж, пусть думают что хотят – не объяснишь же каждому, что возлюбленный Амалии остался в замке Ринвуд, а Джона она, вероятнее всего, больше никогда не увидит. На таких ярмарках не зазорно позволить себе чуть больше, чем обычно. Где-то среди толпы мелькнуло бледное лицо Урании Клиффорд. Та явно была чем-то довольна. Еще бы – завтра можно будет разболтать всем, что Амалия Хэмптон хватается за любого смазливого юношу, даже если он сын крестьянина… Ну и пусть! Джон добрый и милый, и совершенно неважно, что в его жилах не течет кровь благородных предков. Амалия улыбнулась и покрепче ухватилась за его руку.

– Нам сюда, моя леди. – Джон скользнул между двумя торговыми палатками и вышел в узкий переулок, примыкавший к площади. – Почти пришли.

– Ну, и где же твоя медовуха? – рассмеялась Амалия. – Ярмарка в другой стороне, сэр.

– Нет, – выдохнул Джон, разворачиваясь на пятках. – Все здесь.

И ударил Амалию кулаком в лицо.

Все-таки тренировки с Мастером Коннери не прошли даром. Она уже давно привыкла к неприятным сюрпризам и научилась действовать быстро. Ей почти удалось увернуться от первого удара. Кулак скользнул по скуле – всего чуть-чуть зацепил, но все равно больно! Второй раз били уже сзади – похоже, у Джона имелась парочка сообщников. Когда на голову Амалии набросили мешок из какой-то грубой ткани, она попыталась закричать, но только наглоталась пыли и закашлялась. Оставалось только драться – руками, ногами, даже головой. Несколько раз ей удалось попасть во что-то мягкое.

– Сука! – выругался кто-то. – Крепкая тварь. Держи ее!

– Я предупреждал.

Амалия узнала голос Джона. Бил, наверное, тоже он. Амалия чуть не потеряла сознание, когда что-то тяжелое с противным хрустом врезалось ей прямо в нос. Кровь тут же залила губы и шею, и желания брыкаться сразу стало куда меньше. Мастер Коннери не стеснялся колотить Амалию на тренировках, но никогда не пытался ее покалечить. Сейчас все было совсем по-другому. Несколько мужчин били ее в полную силу, остервенело вымещая злобу за то, что она посмела сопротивляться. Амалия еще несколько раз вяло отмахнулась, а потом просто свернулась на холодных камнях мостовой калачиком, стараясь хотя бы защитить грудь и живот.

– Все, хватит, парни, – скомандовал Джон. – Не забейте до смерти!

– Чертова девка оставила меня без зуба, – прохрипел его товарищ. – Проклятье, ну и силища!

– Ничего, еще поквитаешься с ней. – Джон схватил Амалию за руку. – Пора отсюда убираться.

* * *

Отец Всемогущий, до чего же больно! Амалия стиснула зубы, но все же не выдержала и тихонько застонала. Темно. Почему все качается? Похоже, ее везли прочь от города на какой-то телеге. Возница не жалел лошадей, но они все равно не могли быстро пробираться по заснеженной дороге. Вокруг тишина – слышен только стук копыт и похрустывание снега под колесами. Значит, никакой погони – никто так и не услышал, как Амалию похитили всего в паре десятков футов от ярмарки! Сколько сейчас времени? Когда ее хватятся? Проклятье!

Телега в очередной раз качнулась на ухабах, и голова вновь взорвалась болью. Амалия попыталась хотя бы улечься поудобнее, но не смогла пошевелиться. Руки и ноги плотно стягивала веревка.

– Эй, ты! – раздался грубый мужской голос. – Не дергайся, а не то еще всыплю.

– Ладно тебе, Рам, – захихикал возница. – Зачем ей лишние синяки? Если будем с девочкой помягче – как знать, может, она не станет сильно лягаться…

– Я первый, – заявил Джон откуда-то сбоку – похоже, он ехал верхом. – Не люблю доедать вчерашний суп. Если вы понимаете, о чем я.

– Ну конечно, – усмехнулся тот, кого называли Рамом. – Ты же у нас Красавчик Джон. Все самое лучшее достается тебе.

Ответом ему стал нестройный гогот. Если у Амалии и были какие-то сомнения насчет своей судьбы, теперь они точно развеялись. Ее схватили какие-то бандиты. То ли беглые каторжники, то ли разорившиеся крестьяне, которых нужда заставила жить разбоем. Зачем им понадобилась студентка Академии? Потребовать выкуп? Нет, едва ли. Если бы эти ублюдки рассчитывали получить за нее деньги, они бы не стали ее бить. Но самое худшее, похоже, было еще впереди…

– Неужели нельзя было найти кого-нибудь посочнее? – проворчал возница. – Одна кожа да кости.

– Зато какая красавица, – возразил Рам. – Конечно, если Джонни не превратил ее милое личико в отбивную.

– Да какая разница? Ты ведь можешь даже не снимать с нее мешок.

На этот раз бандиты заржали одновременно со всех сторон. Сколько их? Пожалуй, десяток или полтора. Мастер Коннери без труда отправит их на тот свет… вот только Амалию к тому моменту успеют неоднократно изнасиловать, а то и убить. Наверное, она должна была испугаться – но страха почему-то не было. Только усталость, холод и боль. Боль плескалась в голове, не давая собраться с мыслями. Если бы она могла позвать Мастера… Но нет, он остался в Академии. Слишком далеко, чтобы дотянуться, особенно когда сознание то оживает, то вновь осыпается в темную пустоту мелкими осколками. Мастер все равно что-то почувствует, возможно, он уже сейчас мчится в Вудроу, оседлав Грома. И когда он сможет нащупать Дар Амалии, бандиты умрут. Но станет ли это утешением для ее истерзанного и бездыханного тела?

– Отпустите меня, – тихо простонала она. – Мой Мастер найдет вас, всех до единого.

– Это она о чокнутом старикашке из замка Ринвуд, – рассмеялся Джон. – Меня предупреждали, что он первым бросится ее искать.

– Грегор Коннери? – уточнил Рам. – Знаешь, Красавчик, я бы не хотел с ним встретиться. Про него всякое рассказывают…

– Сказки, – фыркнул кто-то сзади. – Он старше, чем твоя толстая мамаша, Рам.

– Пошел ты…

Кто-то предупредил Джона о Мастере. Выходит, бандиты специально искали именно ее, Амалию. Но зачем? И кому могло понадобиться ее похищать? Вот бы протянуть время, хотя бы немного. Мастер уже наверняка ее ищет!

– Вы не знаете, с кем связались. – Каждое слово отзывалось колокольным звоном в голове, но Амалия продолжала шипеть сквозь зубы. – Мастер Коннери развесит ваши кишки по деревьям. Оставьте меня и бегите так быстро, как только сможете! Возможно, он не захочет вас догонять…

– Захлопни пасть! – рявкнул возница. – Мы приехали.

Телега остановилась, и кто-то пинком сбросил Амалию прямо в снег. Потом она почувствовала, как путы на ногах ослабли – кажется, веревку разрезали.