Неудивительно, что он такой мрачный. Оружейник расположился на самом краю площади – сюда мало кто заглядывал, а если и заглядывал, наверняка тут же спешил дальше. Кому понадобится покупать мечи перед Рождением Солнца? Торговля шла из рук вон плохо, и оружейнику оставалось только тайком глотать бренди из пузатой глиняной бутыли и ворчать на прохожих. Амалия улыбнулась. Конечно, он никогда не поверит, что столь юная леди может пожаловать к нему за клинком. И все же она пожаловала. Наверное, будет странно дарить Мастеру Коннери что-то, купленное на его собственные деньги… но не оставлять же их себе! Нет, Амалия просто обязана была потратить все, что отдала ей профессор Кроу, – пусть даже для этого придется купить подарок самому неприятному и жестокому человеку во всей Академии. Интересно, что бы сказал Мастер, увидев работу оружейника? Наверное, что-то в таком духе…

– Вот эти, – Амалия провела рукой над мечами, разложенными с левой стороны прилавка, – годятся разве что резать коров на скотобойне. Паршивая сталь, затупится о доспехи после двух ударов. А вот этот неплох. – Амалия кивнула в сторону полуторника справа. – Его не испортила даже отвратительная заточка.

Оружейник поперхнулся и вытаращил глаза. Амалия не выдержала и расхохоталась. Пожалуй, такое зрелище стоило даже тех безумно долгих вечеров в кузнице. Мастер Коннери обычно был немногословен, но об оружии мог говорить часами. В конце концов Амалии даже стало интересно. Кто еще из девушек мог бы похвастаться умением с одного взгляда отличить полуторный меч-бастард от гигантского цвайхандера или фламберга с лезвием в форме волны? Клинки, наспех выкованные из дешевого железа, Амалия узнала бы даже вслепую, но у благородной стали был особый вид. Особый звук, если легонько щелкнуть ногтем по самой кромке лезвия. А лучшие мечи нужно было долго держать в руках, пробовать на удар, на выпад. Прислушиваться. И тогда они начинали петь. Как знать, может быть, среди кучи железа, разложенной на прилавке, найдется клинок, достойный Мастера…

– Прелестно, – проворчал оружейник. – День и так не задался, а теперь еще какая-то маленькая наглая заноза надумала ругать мой товар. Какого черта тебе здесь вообще надо?

– Меч. Полуторный или двуручный. Для настоящего бойца, а не эти, – Амалия снова указала на прилавок, – железки для разбойников и деревенщины. Я заплачу хорошую цену за хороший клинок.

Оружейник все еще хмурил густые брови, но теперь в его взгляде появился интерес. Какое-то время он испытующе глядел на Амалию, словно желая спросить – действительно ли эта кроха может разбираться в кузнечном деле или все это лишь дурацкая шутка, подстроенная другими торговцами?

– Проклятье, ты права, малышка, – наконец сдался он. – Не знаю, кому понадобилось учить тебя всем этим премудростям, но так оно и есть. Большая часть этого барахла никуда не годится. – Оружейник тяжело вздохнул. – Хорошую сталь сложно достать, да и откуда в нашей глуши те, кому нужен правильный клинок? Местным увальням вполне хватает тупых железок за десяток серебряных монет.

– Но у вас ведь найдется… что-нибудь особенное? – Амалия чуть наклонилась вперед. – Что-нибудь для того, кто знает толк в хорошей стали?

Оружейник понимающе хмыкнул и полез под прилавок. Сначала он выкладывал совершенно непримечательные мечи, но стоило Амалии пару раз презрительно фыркнуть, тут же исправился и начал извлекать на свет что-то, уже отдаленно похожее на оружие. Лучше. Намного лучше. Но даже над этими клинками Мастер лишь посмеется. Амалия продолжала упорно качать головой. Не то. Не то. Не годится. Пока не увидела…

– Вот этот, – тихо произнесла она. – Можно посмотреть поближе?

– Ты еще сообразительнее, чем я думал. – Оружейник одобрительно улыбнулся и протянул оружие рукоятью вперед. – Будь осторожнее. Он лежит у меня уже давно, но лезвие до сих пор острое, как бритва.

Амалия сомкнула пальцы на рукояти. Хорошая обмотка. Хорошая – но не отличная. Со временем кожа высыхает, становится жесткой и начинает растрескиваться. Но это не так уж и важно – рукоять можно перемотать заново, нужно только подобрать правильный ремешок и не пожалеть времени. Лезвие – почти идеально. Ни пятнышка ржавчины, ни зазубрины. Немного отдает синевой. Ого, вот это редкость! Амалия встала спиной к солнцу и присмотрелась внимательно. Нет, ошибки быть не могло. Иберийская голубая сталь. Старинный секрет оружейников из Авледо – сейчас таких клинков уже почти не делают, и даже в коллекции Мастера их всего два. Интересно, откуда у провинциального оружейника такое сокровище? А, неважно! Амалия прокрутила меч в руке, с наслаждением прислушиваясь к свисту рассекаемого воздуха. Конечно, для нее тяжеловат, но Мастеру придется как раз впору! Еще немного подправить заточку, и будет отлично. А если попробовать вот так? А вот так? Сталь мелькала в воздухе все быстрее и быстрее. Амалия уже перестала обращать внимание даже на оружейника, который ошалело наблюдал, как невысокая худенькая девушка размахивает мечом, который немногим меньше ее самой. Шаг вперед – удар справа, шаг назад – блок, выпад, выпад, блок…

– Чудесно! Просто чудесно!

Амалия неохотно остановила полет клинка и обернулась. Смуглый юноша со светло-каштановыми волосами стоял чуть поодаль и радостно хлопал в ладоши. Его лицо показалось Амалии смутно знакомым. Кажется, она встречала его то ли в Академии, то ли где-то поблизости. Высокий, отлично сложенный, его не портил даже простой небогатый наряд. Все равно куда больше хотелось смотреть на искрящиеся весельем темно-синие глаза и широкую белозубую улыбку. Пожалуй, незнакомец был чуть постарше Амалии – или просто усы и бородка добавляли ему пару лет.

– Мое имя Джон Тейлор… но для вас просто Джон, – представился он. – А как зовут вас, милая леди?

– Амалия Хэмптон, леди Фалмут. Можно просто Амалия.

– Отлично управляетесь с клинком! – Джон подошел чуть ближе и опустился на одно колено. – В жизни не видел ничего красивее. Госпожа Хэмптон, вы выйдете за меня замуж?

Шутит? Конечно, шутит – разве можно вот так разговаривать с почти незнакомой леди! К тому же он явно простолюдин… Но сердиться на него совершенно не хотелось. Джон Тейлор чудо как хорош – конечно, не так, как Алекс… Но Алекс остался далеко в Академии, а Джон здесь. Его обаянию сложно было противиться – даже суровый замерзший оружейник улыбался, глядя на них с Амалией.

– Благодарю вас, добрый сэр. – Амалия рассмеялась и коснулась кончиками пальцев протянутой руки Джона. – Я безумно польщена вашим предложением. Вы позволите мне подумать?

– Увы, разве достоин простой бродяга сорвать столь прекрасный цветок… – Джон сокрушенно вздохнул, но тут же снова заулыбался. – Но могу я хотя бы угостить вас медовой наливкой, моя леди? Она такая же сладкая, как и ваши губы – хоть мне и никогда не познать их вкус.

Почему бы и нет? В конце концов, это ее ни к чему не обязывает. Нет ничего постыдного в том, чтобы провести полчаса в обществе симпатичного юноши. Амалия, не торгуясь, заплатила за меч столько монет, что оружейник тут же пообещал ей лично доставить его в Академию, чтобы не утруждать столь щедрую леди.