– Как-то всё слишком просто, – не постеснялся князь высказать свои сомнения вслух. – И всего лишь сорок минут обучения и тестирования? Ха! Уже не знаю, где и когда я сумел пройти подобные тесты, но третьим рангом меня наградили, скорей всего, в сумме за все года.

На эту тему Караг тут же пустился в философствования:

– То есть тебе обидно, что ты всю жизнь совершал подвиги, проливал кровь, допускал сотрясения мозга и лишь с жуткими усилиями добился своего ранга? А кто-то просто прослушает лекцию, выразит своё искреннее согласие со всем сказанным и немедля за свой энтузиазм получит второй, а то и первый ранг. Так и кажется, где справедливость?

– Ну… не так чтобы обидно… – скривился Невменяемый, – но что-то всё-таки царапает душу в твоём высказывании. Поэтому давайте не будем долго спорить, а сформируем первую партию учащихся…

Тут неожиданно высказался Квид Маршальский:

– Можно и мне среди первых?.. Потому что я уже уловил некую тенденцию в твоих действиях, князь. Да и в самой инструкции всё чётко сказано, чему будут учить конкретно. И в этой связи хочу заверить, что я по своему мышлению сильно склоняюсь к поддержке именно не наследственной власти. Раз уж Древние достигли процветания своей цивилизации именно в таких рамках государственности, то и мне она близка по духу.

На него смотрели почти все, но с разными эмоциями.

Конечно, речь Квида могла быть двояка, но ведь врагом он не являлся! Да и собственное мнение насчёт власти мог иметь именно то, что сию минуту озвучил. Так что взять его с собой в первой партии показалось делом возможным и даже нужным. Будет с чем сравнить.

Другой вопрос, что женщины могут потребовать своего участия, поэтому пришлось заявлять грубо и максимально строго:

– Ещё неизвестно, какая гадость может таиться в этом яблоке! Может, мы там первые и концы отдадим! Поэтому, Караг, приготовь свой маяк жизни и будь готов его задействовать, по моей просьбе или по собственной инициативе. Если ощутишь, что-то пошло не так, сразу сигналь. А вы будьте готовы сразу взломать артефакт!

Мирту проняло, она отступила на шаг, пытаясь и подругу оттянуть. Но та, похоже, слишком хорошо изучила своего названого братца и заметила его неискренность, попытки сгустить страхи. Она явно попыталась возмутиться и качнуть свои права, но Кремон и это заметил. Потому что дал явный приказ:

– Баризо, остаёшься тут за старшую и обеспечивай безопасность её величества!

Уж неизвестно, кто кого понял и кто кем воспользовался, но Мирта ещё крепче ухватилась за локоток своей подруги, и той ничего не оставалось, как безропотно вздохнуть и смириться.

Первыми на скамейку уселись Маршальский, Караг, один из драконов и сам Невменяемый. Он же ткнул уверенно на какую-то кнопку, и «яблоко» медленно закрылось.

Оставшимся вне гипноизлучателя оставалось смиренно ждать эти сорок, тянущихся словно вечность, минут. Тогда как находящимся внутри оказалось далеко не скучно. По нахлынувшим сумбурно эмоциям обучение можно было сравнить частично с игровым имитатором. Точно такой же шквал впечатлений, данных информаций, которые попросту трудно переварить сознанием и сразу разложить по полочкам. И в этой мешанине сполохов даже непонятно было, какие именно и когда прозвучали тесты.

По ощущениям – минут десять прошло, а яблоко уже открылось. Кремон с некоторым очумением встал на ноги, собираясь шагнуть наружу. Но получил в следующий момент солидную молнию в грудь. Что странно – совсем не болезненную и не обжигающую. И тут же раздался еле слышный голос:

– Поздравляю с присвоением второго ранга Терраформкаста! – Видимо, время не пощадило переговорное устройство.

Выходящий следом дракон стал Терраформкастом третьего ранга. И совсем уж поразил Караг, получивший молнию-отметку второго ранга. Тут и в самом деле было впору позавидовать: болар сразу получал допуск проникновения даже в царство плайшири, не говоря уже про все остальные Барьеры и магические преграды мира Тройной Радуги.

На выходящего последним Квида поглядывали скорей с нетерпением, чем с любопытством, но и он поразил, сразу войдя в круг ближайших сподвижников и соратников со своим третьим рангом.

Кремону ничего не оставалось сделать, как только улыбнуться, похлопать коллегу по плечам и пожелать:

– Добро пожаловать в нашу команду! – после чего он заметил, как занервничала Мальвика, побледнев прямо на глазах. Понял, что она боится оказаться без дивного титула Терраформкаста, и тут же предложил: – Может, в следующий заход пойдёшь? – получив в ответ отчаянное мотание головой, добавил: – Там ничего страшного! Время летит, словно курьер. Расслабьтесь, девочки, и получайте удовольствие!

С женщинами отправились на экзамен два дракона и один человек. А вот когда они выходили обратно, не обошлось без слёз. Третий ранг обрели только четверо. А вот желаемое отличие не получила абсолютно уверенная в себе Мирта. Вместо поздравления прозвучали обидные для правительницы Кремниевой Орды слова:

– Высшим идеалам не соответствует!

Уже и следующая партия обучаемых вышла наружу, а титулованная подруга все всхлипывала и никак не могла успокоиться:

– Знаю, знаю, почему я тесты не прошла, – признавалась она на ушко то счастливой Мальвике, то самому князю. – Чётко мелькнул вопрос: «Хочешь ли власти своим детям?» И я замешкалась с ответом. И ведь что обидно: не хочу! Совсем не хочу, чтобы мои дети ишачили на огромное государство! Это ведь тяжкий, можно сказать рабский труд, в котором отдаёшь всего себя служению народу. К этому стремиться должны лишь прирождённые альтруисты, те, кто чувствует боль иного существа, как свою собственную. Понимаю это прекрасно, потому и не хотела своим детям такой участи. И всё равно замешкалась… А всё привычки, стереотипы! Власть, величие, восторг окружающих… Тьфу!

В дальнейшем, приводя новые смены из главного зала библиотеки, Кремон проэкзаменовал всех своих сторонников без исключения. В том числе и вернувшегося из тоннеля Спина. Приятней всего, что никто не оказался без третьего ранга. Ну а второй получили ожидаемо сам Спин и ещё двенадцать боларов. Затем Медиальт Ду-Грайт, Дарел Вешний, Родерик и один дракон, который уже давно считался приятелем Невменяемого. С такой командой теперь можно было горы своротить. Хотя бы те же самые, что возвышались над головой, Каррангаррские.

Спин со своей группой разведчиков вернулся из тоннеля по вполне банальной причине. Даже по трём: там внутри было слишком темно, сыро и ветер только в одном направлении. Обратно лететь оказалось-то сложней! А в третий тоннель, со сквозняком обратного направления, переход так и не отыскали. Даже во второй не выбрались. Да и вообще лабиринта, как такового, не существовало. Боковых каналов тоже не заметили.

Вывод напрашивался только один: всё перекрыто раздвигающимися стенами. Потому что в операторских помещениях такие огромные планы на стенах просматривались, что любой бы догадался: именно по причине ветра боковые ответвления перекрываются. Как и все остальные тоннели, ведущие вниз, на Поля Большого Пути.