Ежевечерние собрания вселяли надежду и уверенность, под конец встреч все шутили, на время позабыв о том, что творится в Академии.

–Представляю его лицо, когда ему на голову выльется дрянь из звериного помета,– хохотала Блэр.

–Надеюсь, художники «Глашатая» запечатлят этот момент,– поддержала я смех подруги.

Глумясь, я не сразу заметила в дверях подвального помещения знакомое лицо. Ирис выглядел ошеломленным и, встретившись со мной глазами, покачал головой. Мне пришлось бежать за юношей, чтобы догнать. Я знала, что сейчас не лучшее время для объяснений, но все равно полезла на рожон.

–Ирис, подожди!– крикнула я. Молодой человек не сразу, но все же остановился.

–Давай говори, мне интересно, что ты скажешь,– с вызовом бросил полуэльф, скрестив руки на груди.

–Прости, что скрыла, но мне пришлось, потому что ты меня не поддержал.

–Почему ты никогда не можешь сделать, как я прошу?

–Потому что у меня другое мнение по этому поводу!

–Любящие люди идут на уступки,– Ирис смотрел на меня осуждающим взглядом, полным разочарования, взывая к моей совести. Но это меня только разозлило.

–Тогда ты пойди на уступки!– тоже взорвалась я,– Почему против своих принципов должна идти я?

Юноша устало вздохнул, я тоже: эти противоречия в наших характерах и жизненных позициях казались бесконечными и нерешаемыми.

–Между нами всегда все так сложно,– уже спокойно сказал Ирис,– почему?

–Может, это значит, что мы не подходим друг другу?– озвучила я мысль, которая всегда крутилась в моей голове, но я ее прогоняла.

–Но я не могу без тебя,– тяжело вздохнул молодой человек.

–Я тоже,– честно призналась я. Какими бы разными мы не были с Ирисом, не могла представить свою жизнь без него.

–Не понимаю, если мы не должны быть вместе, то зачем эти чувства? Тем более, взаимные. Разве это возникает без причины?

–Я не знаю,– к сожалению, у меня тоже не было ответа на этот вопрос.

Ирис не вступил в подпольный отряд, но и никому не рассказал о нашем существовании, хоть и считал затею дикой и бессмысленной. В назначенный день мы смешались с толпой слушателей приветственных речей от директоров академий и ждали подходящего момента. У меня дрожали коленки от предвкушения и страха, а по венам разбегался адреналин.

После выступлений своих коллег слово взял Ривер. Для торжественного случая колдун нарядился в черный сюртук, расшитый серебряными нитями. Я слышала уверенный лукавый голос директора Филориума, но не понимала, о чем он говорит, потому что уши заложило от переполнявших эмоций.

Я разыскала в толпе своих соучастников, и в следующее мгновение мы подняли в воздух таблички, сопровождая действие криками «Долой Ривера! Свергнем нового директора!».

Толпа начала расступаться, ограждая себя от провокационной деятельности. В итоге все члены подпольного общества, включая меня, собрались вместе и голосили лозунги прямо в лицо почтенным гостям. Ривер не выглядел обескураженным, его лицо оставалось спокойным с привычной ухмылкой. Я не рассчитывала, что наша выходка его напугает, но надеялась, что это хоть немного его обескуражит. Все же этот человек не привык выглядеть неподобающе в глазах других.

Ведро со смердящей смесью, приготовленной для Ривера, стояло неподалеку. Я взмахнула рукой, чтобы переместить сосуд и вылить его содержимое на голову негодяю. Директор предугадал мой план и коротким движением пальцев пресек действие, поменяв траекторию полета. Ведро ударилось о статую в форме шестиконечной звезды, символ Факультета теней.

–Прошу прощения за неказистый спектакль моих студентов. Они не слишком одаренные,– обратился Ривер к своим коллегам,– будем считать Чемпионат открытым и пройдем в шатер обсудить дальнейшие моменты.

Проходя мимо меня, злодей бросил глумливый взгляд, но также в нем я распознала еле уловимую ярость. Ирис был прав: ничего путного из моей затеи не получилось, только еще больше разозлила Ривера и показала, какие жалкие у него противники. Он справится с нами в считанные секунды. Нужно подготовиться более основательно, чтобы устроить не детскую шалость, а оказать настоящее сопротивление.

Возвращаясь после работы в общежитие, придумывала новый план. Я взяла дополнительную смену, не предупредив Ириса, обычно он провожал меня до дома, даже если злился. Сейчас мне было стыдно просить его из-за чувства вины.

–Ну, здравствуй, мятежница,– неожиданный голос заставил меня вздрогнуть.

Я уже находилась на территории Филориума, поэтому не позволила панике напасть на меня. Ривер стоял, оперевшись спиной о статую весов рядом с учебным корпусом Факультета Гармонии. Общежитие находилось неподалеку, мне оставалось пройти совсем немного. Глупо, конечно, считать, что там я буду в безопасности, если вред мне хочет причинить директор Академии, в чьих руках вся власть над этим местом.

–Я так понимаю, это ты затейница вчерашнего балагана. Благодарю за старания, наверное, вы потратили достаточно времени на подготовку, но мне не понравилось,– директор пожал плечами, изображая сожаление.

–Я все равно добьюсь твоего свержения,– процедила сквозь зубы.

–Твоя целеустремленность похвальна, но мне придется испортить твои планы,– покачал головой Ривер,– начиная с этого момента, нарекаю тебя шпионом. Одним кротам удалось сбежать из Филориума, но на их место пришли другие. Ты будешь докладывать мне обо всем, особенно если кто-то замыслит дельце против меня.

–Да я лучше умру, чем буду служить тебе!

–Договорились, но вдобавок на тот свет прихватишь своих родителей,– подлец специально выдержал паузу, чтобы уловить ужас на моем лице,– ах, да, чуть не забыл, путевку в загробный мир получит и твоя бабушка. Иногда поражаюсь своей щедрости! Кстати, мои вороны, кружащие над Лесной долиной, доложили, что она пока что находится в здравии. Спешу передать эти радостные вести тебе.

–Ты мерзкий червяк!– прорычала я.

Ненависть заполонило мое тело и душу. Я создала в руке огненный шар и направила его в колдуна. Пылающая сфера даже не успела долететь до него, погаснув в воздухе по одному щелчку пальцев Ривера.

Этот поступок разозлил директора. Он взмахнул рукой, подняв меня над землей, и отбросил в сторону. Я ударилась спиной о ствол дерева и упала на пожухлую траву. От боли не сразу смогла разогнуться и некоторое время пребывала в скрюченном состоянии. Краем глаза увидела носки начищенных сапог Ривера.

–Чтобы больше я не видел неповиновения,– раздался приказ, которому я должна следовать, чтобы сохранить жизнь родным.

С восхождением Ривера на трон Филориума наш мир разделился на «до» и «после». Я говорю трон, потому что иначе это не назвать: анимаг вел себя как король не только Академии, но и всего Багряного Королевства. Полностью поменяв нынешние устои, он совершил переворот в нравственном сознании студентов.