–Ты убил Кигана?– вздрогнула я.

–Зачем же самому марать руки, когда это легко сделает за тебя кто-то другой?– вдаваться в подробности Ривер не стал, а оборвал тему,– Ладно, Кассандра Лайн, мне, бесспорно, приятно твое общество, но я только с дороги и хотел бы немного отдохнуть. Можем продолжить наш разговор завтра? Ты же, как понимаю, никуда из Филориума уезжать не собираешься? Насколько мне известно, твои родители затаили на тебя злобу и бросили здесь?

Издевательский тон провоцировал вмазать негодяю в рожу, но я сдержалась, начав отыгрывать придуманную роль. Пусть думает, что осталась здесь от безысходности, а не с целью помешать их с Нумибусом замыслам.

Будучи изгнанным из родового замка, я не сразу вернулся в Филориум. Претила одна только мысль: вновь придется терпеть услужливую Урсулу и поучающего Ириса. Променяв это убогое общество на алкоголь и пирушки в местных тавернах, я совсем позабыл о счете дней и денег. Едва хватало свести концы с концами, еще и этот проклятый ворон кружил надо мной, напоминая о Ривере. Подонок бросил меня и сбежал, не удосужившись рассказать о своих планах. И это плата за верность? За то, что я предал свои идеалы, людей, что дорожили мной, за его дружбу? Хотя о какой дружбе может идти речь, если Ривер понятия не имел о духовных ценностях? Анимагу проще быть ненавистным всем и пребывать в одиночестве, как, впрочем, и мне сейчас.

–У нас немало общего, дружище!– крикнул я кружащей неподалеку птице, при этом поднимая в воздух бокал.

Ворон только каркнул в ответ. Чего я ожидал? Что он заговорит со мной голосом Ривера? Птица опустилась чуть ниже, и инстинкт охотника возжелал убить это чудовищное напоминание о том, кто предавал меня не раз. Зарядив лук стрелой, выстрелил, не задумываясь, но, на удивление, не попал.

Ворон, казалось бы, возмущенный моими действиями, совершил попытку напасть и клюнуть в затылок. Если бы кто-то со стороны посмотрел на меня, решил бы, что я рехнулся. Сидя на пригорке у дерева, я оборонялся от птицы, еле успевая пускать в нее свои стрелы. Одна из них едва не попала в гадкую птицу. Я уже начал радоваться, как серая дымка разнеслась по местности, и на пригорке показался Ривер собственной персоной.

–Так это был ты?– поразился я, считая юношу плодом своих пьяных галлюцинаций.

–Конечно, я! И откуда в тебе столько агрессии?– возмутился анимаг, оправляя камзол.

–А ты ожидал теплый прием, вот так оставив меня ни с чем?

–Мои вороны присматривали за тобой. Заканчивай с выпивкой, у меня для тебя дельце!– отозвался темный маг.

Я не мог понять: сказанное Ривером правда или же очередной способ использовать меня в своих целях. Умелая ложь всегда удавалась подонку лучше, чем откровенность.

–Что за дело? Оплачиваемое, надеюсь?– недоверчиво проговорил я, стараясь набить себе цену.

–Разумеется. Готов стать моей правой рукой?– не задумываясь, спросил Ривер,– Для этого всего лишь нужно быть рядом, пока я во главе Филориума. Выполняй все поручения, и будет тебе награда в огромном количестве фалерцев,– добавил искуситель.

–Ты стал директором? Но как?

–Ты узнаешь обо всем в свое время. Сейчас мне нужно лишь твое согласие,– перебил Ривер, теряя терпение.

–Я согласен, но мне негде жить.

–Есть одно местечко, сам недавно облюбовал его,– хитро произнес анимаг, а после поведал о родовом поместье Аваруса.

Не теряя времени, мы направились в наше новое логово. Ривер без конца причитал, что от меня невыносимо разит дешевым алкоголем, и он не потерпит подобного во время служения ему.

Попав в особняк бывшего директора, я сразу нашел комнату по вкусу: серые стены, мраморные полы и окна, занавешенные плотными шторами из бархата. Пока Ривер копался в кабинете предыдущего владельца, я исследовал дом и обнаружил заколку, что сразу навела на неприятные мысли.

–Сюда приходила Блэр? У вас что-то было?– ворвался в кабинет решительно и жаждал узнать ответ.

–Нет, с чего ты взял?– усмехнулся анимаг, на что я показал находку,–Может, Аварус был клептоманом. Подумаешь!– продолжал ерничать волшебник.

–Ты что-то темнишь, Ривер.

–Я говорю, как есть, к тому же, какая разница, была здесь эта избалованная принцесска или нет? Разве ваш роман не окончен?– отчеканил собеседник.

–Мне нужно забрать вещи у Урсулы,– бросил я, не отвечая очевидностью на вопрос Ривера.

Наши отношения с Блэр остались в прошлом, иногда даже казалось, что не в этой жизни. Но почему-то она до сих пор вызывала непонятное внутреннее волнение.

К счастью, мой новый начальник не задавал лишних вопросов. Ривер и сам направлялся в Филориум, поэтому нам обоим было по пути. На границе с Академией нас остановил прихвостень Соррель. Он, в отличие от своей госпожи, не сбежал под гнетом ночи, а остался на страже стен, что теперь принадлежали нам с Ривером.

–Стоять! Вы не имеете право появляться в Филориуме, пока приказ полноправно не вступит в силу,– взревел мужчина, направив на нас дубину.

–Уже завтра я буду твоим господином. Будь добр, приклонись предо мной сейчас или же на утро тебя ждет отстранение,– Ривер вел диалог в официальном тоне, не повышая тональности.

–Ни за что, жалкий мальчишка! Я презираю тебя и весь твой род!– ненависть Кигана сочилась из него вместе со слюной.

–Разделайся с ним,– вдруг обратился властитель.

Это теперь такого характера будут поступать приказы? Разделаться с ним? Что это вообще значит? Я вряд ли в одиночку смогу побить этого верзилу.

–Ну же, убей его!– злился Ривер на мой ступор.

Оказывается, Темный маг желал не драки, а кровопролития. Я в жизни никогда не причинял настоящий вред людям. Сейчас от меня требуется убить пса Соррель, пусть и гадкого подонка, но все же человека.

Ривер разочарованно смотрел, понимая, что я не готов к подобному, зато противник не стал мешкать и бросился на меня с дубиной.

–Он весь твой,– бросил анимаг, а затем превратился в ворона и упорхнул, не дожидаясь выполнения приказа.

Киган не обратил внимания на птицу: вего обезумевших глазах, налитых кровью, читалось, что он с легкостью меня порешит, лишь бы остаться в живых. Я ловко лавировал от его замахов, но так и не нашел способ схватиться за лук и всадить в громадного подсобника Соррель ни единой стрелы. Вот он уже напирал, пару раз ударив по хребту и по ногам. Я упал, как чертов слабак, а Киган возвышался надо мной с дубиной для последнего удара по черепу.

Защитный рефлекс заставил, наконец, вылезти из скорлупы неудачника и схватиться за нож. Им-то и пропорол пузо противника, выпустив на себя все кишки этого монстра. На самом деле, монстром был я. Весь окровавленный и в мерзкой слизи переместился в комнату Урсулы, ища укрытие от своих демонов.