– Ну… я была охотницей на крыс.

– Типа добывала их для какой-нибудь протеиновой фабрики?

– Нет. Была одиночкой. Фабричные добытчики хорошо вычистили нижние пещеры, поэтому я смастерила собственное гарпунное ружье, исследовала дальние пещеры и охотилась одна. А мама потом продавала мясо за талоны рабочим, возвращающимся со смены.

– Ух ты! Круто!

– Думаешь?

– А то!

Я улыбнулась, чувствуя, как теплеет на душе.

Крелл свернул и погнал вверх, прибавив скорости.

– Атакую! – бросила я и включила форсаж; индикатор перегрузки приблизился к максимуму, так как корабль поднимался под углом.

«Сегодня, – мысленно обратилась я к креллу, – твой пепел смешается с пылью этой планеты и твои вопли боли развеет ветер!» Я перехватила врага по пути, подобравшись достаточно близко, чтобы пустить в ход ИМИ и уничтожить его щит.

Мимо проскочила Бита; грохот ее деструктора слился с пронзительным сигналом, извещающим, что мой щит отключен. Крелльский корабль взорвался и разлетелся на оплавленные обломки.

Бита радостно завопила, а я вспомнила свою мысленную тираду и покраснела. Пепел, смешанный с пылью, и вопли, развеянные ветром? Подобные речи, когда-то так воодушевлявшие меня, теперь казались… не столько словами героя, сколько человека, который пытался героя изобразить. Мой отец никогда так не выражался.

Когда я восстановила свой щит, на коммуникационной панели вспыхнул огонек, показывая, что Кобб в канале.

– Отличная работа, – похвалил он. – Из вас двоих начинает получаться хорошая команда.

– Спасибо, Кобб, – сказала я.

– А было бы еще лучше, если бы Юла и после занятий могла оставаться с нами, – добавила Бита. – В смысле, вместо того чтобы спать в своей пещере.

– Будь добра, предупреди меня, когда соберешься идти говорить об этом с адмиралом, – сказал Кобб. – Тогда я успею уйти подальше, чтобы не слышать, как она на тебя орет. Конец связи.

Огонек погас, а корабль Биты повис рядом с моим.

– Как она может с тобой так обращаться, Юла? Ты же такая клевая. И выражаешься всегда так круто.

– Спасибо, – отозвалась я, чувствуя, как горят щеки. – Хотя теперь мне уже от всего этого как-то неловко.

– Не позволяй им сломать тебя, Юла. Будь такой, какая ты есть.

«А какая я?» Я посмотрела вверх. Интересно, имитатор когда-нибудь создает просветы среди обломков? И можно ли через них выглянуть наружу?

Мы выполнили еще несколько упражнений, а потом Йорген приказал всем построиться. Наши корабли зависли в воздухе, и я взглянула на часы на щитке управления. Всего 16:00? Осталось еще несколько часов занятий. Может, Кобб собрался отпустить нас раньше и послать дополнительно потренироваться на центрифуге, как вчера?

– Ну что же, – объявил по рации Кобб, – вы готовы к следующему уроку.

– Начинаем стрелять из деструкторов?! – воскликнула Киммалин.

Я подалась вперед и заглянула к ней в кабину. Мы стреляли из деструкторов уже несколько недель.

– Извините, – пробормотала она. – Как-то прицепилось.

Перед нами возник крелльский бомбардировщик. Он был более массивным, чем их типовые корабли. Силуэт был такой же, но посредине, между крыльями, висела огромная биобомба. Она была даже больше самого корабля. Я вздрогнула, вспомнив, что последний раз видела такую бомбу, когда мы с Бимом погнались за бомбардировщиком.

К голограмме добавилась картина боя, где схлестнулись сразу несколько крелльских и наших кораблей.

– Наши зенитки прикрывают территорию в радиусе ста двадцати километров вокруг Альты, – сказал Кобб. – Они должны быть достаточно большими, чтобы пробивать щиты крелльских кораблей, и, уж конечно, достаточно большими, чтобы расстреливать крупные обломки, чтобы те сгорали, пока падают. Но из-за величины у них ограничен сектор обстрела. Они отлично сбивают удаленные объекты, но им трудно попасть в цель с близкого расстояния. Если креллы сумеют опуститься достаточно низко, примерно на уровень шестисот футов над землей, они смогут проскользнуть вне зоны досягаемости наших зениток. Пушкам поменьше, наподобие тех, на которых раньше тренировалась Жучик, не хватает мощности, чтобы пробить их щиты. Без истребителей, способных снять вражеские щиты с помощью ИМИ, у пушек поменьше будут проблемы.

Имитация подсветила в отдалении, среди сражающихся кораблей, один особый. Еще один бомбардировщик.

– Креллы отвлекают нас воздушными боями и падающими обломками, а потом зачастую пытаются скрытно провести сюда бомбардировщик с биобомбой, – продолжал Кобб. – Вы должны постоянно быть начеку, наблюдать и сразу же докладывать, если увидели такой. И должен вас предупредить: они не раз уже использовали обманки.

– Доложить, а потом сбить, да? – спросила Бита. – Или, может, лучше сначала сбить, а потом доложить?

– Сделаешь так – и последствия могут оказаться катастрофическими, – сказал Кобб. – Биобомба зачастую настроена так, чтобы взорваться при повреждении. Выстрелишь в нее в неподходящий момент – и можешь убить десятки своих же товарищей.

Бита тихо охнула.

– Только адмирал или дежурный штабной офицер могут отдать приказ сбивать биобомбу, – добавил Кобб. – Зачастую мы прогоняем бомбардировщик, просто угрожая ему: биобомбы обладают большой ценностью, и, как мы можем предполагать, их производство очень сложно. Если это не удается, адмирал отправляет специальную ударную команду, чтобы сбить бомбардировщик. Будьте предельно осторожны. Огненная находится достаточно глубоко, чтобы лишь прямое попадание сверху смогло ей навредить, но случайное попадание в бомбардировщик на слишком близком расстоянии – даже в сорока-пятидесяти километрах – может разрушить Альту коррозионной волной от сброшенной бомбы. Так что, если видите бомбардировщик, немедленно сообщайте об этом, а потом ждите, пока кто-нибудь, обладающий опытом, необходимыми сведениями и полномочиями примет решение. Ясно?

– Ясно, – вразнобой отозвалось звено.

Йорген заставил нас ответить как полагается – одновременно. Возможно, мы и обращались с ним чересчур жестко, но тьма, как же он иногда доставал!

– Отлично, – сказал Кобб. – Командир звена, расставь своих людей на поле боя. Отработаем несколько сценариев по обнаружению биобомбы, докладу и – да, по сбиванию бомбардировщика. Ваши предположения – сколько раз вы взорвете себя?

Как оказалось, себя мы взорвали ну очень много раз.

Упражнения с биобомбой вошли в число самых трудных за все время обучения. В первые дни учебы мы отрабатывали так называемое пилотское зрение. Вот лишь краткий список того, что мы должны были постоянно отслеживать во время полета: индикаторы ускорителя, навигационные приборы, высоту, каналы связи, напарника, остальных членов звена, местность… и кучу всего другого.