– Ладно, – согласился М-Бот.

Мы быстро достигли высоты в сто тысяч футов – обычно на ней и летали корабли Сил самообороны. Я потянулась было к рычагу, чтобы спуститься, и передумала. Почему бы не подняться еще немного выше? Мне всегда этого хотелось. А теперь рядом не было никого, кто мог бы меня остановить.

Я продолжала идти вверх, пока высотомер не показал пятьсот тысяч футов. Тогда я наконец затормозила, наслаждаясь открывшимся видом. Я никогда не бывала так высоко. Горные пики внизу выглядели смятой бумагой. С высоты скругление планеты было по-настоящему заметным, и это был совсем не маленький изгиб. Казалось, можно приподняться на цыпочках и увидеть всю планету целиком.

Мы все еще находились едва ли на полпути до пояса обломков, нижняя часть которого, по слухам, начиналась на высоте миллион футов. Но отсюда его было намного лучше видно. С поверхности я видела лишь смутные узоры, а тут они превратились в огромные переплетения металла, освещенные тусклым светом, исходящим непонятно откуда.

Теперь, когда я смотрела на пояс, осознавая, что до него по-прежнему больше сотни километров, его гигантские размеры потрясли меня. Маленькие пятнышки, снизу напоминавшие пунктир, здесь были такими же гигантскими, как обломки, которые рушились на нас во время боя неделю назад.

Он весь был просто невероятно огромным! Не веря своим глазам, я смотрела, как множество секций вращалось по запутанным орбитам. В основном были видны только тени, которые беспрерывно двигались, наслаиваясь одна на другую.

– Хочешь подобраться поближе? – спросил М-Бот.

– Страшновато. Я слышала, что некоторые из этих обломков могут стрелять.

– Очевидно, те, что остались от полуавтономного пояса обороны, – сказал корабль. – А за ним, как мне кажется, видны внешние жилые платформы, вперемешку с разбитыми верфями и, предположительно, дронами утилизации.

Я смотрела, как все это двигалось и перемещалось, и пыталась представить себе те времена, когда оно функционировало. Использовалось. Жило. Мир над миром.

– Да, часть этих оборонительных платформ определенно пребывает в состоянии боевой готовности, – сказал М-Бот. – Даже мне было бы непросто проскользнуть мимо них. Обрати внимание вон на те астероиды, которые я подсветил на куполе кабины. Шлаковые образования на их поверхности указывают на их древнее предназначение. Некоторые стратегии подавления планет включали в себя буксировку межпланетных объектов на позицию и сброс их вниз. Этим можно достигнуть чего угодно – от разрушения определенного города до истребления всего живого.

Я тихо выдохнула. Даже представить себе такое было очень страшно.

– Э-э… не забывай, что изначально я все-таки не боевой корабль, – добавил М-Бот. – Об орбитальной бомбардировке я знаю не из собственных программ. Могу лишь предположить, что кто-то когда-то мне о них рассказал.

– Я думала, ты не способен врать.

– Я не вру! Я искренне верю, что я прогрессивный, хорошо вооруженный и снабженный стелс-технологиями корабль, потому что все это должно помочь мне лучше собирать грибы. И здесь нет ничего иррационального.

– Выходит, чтобы покончить с нами, креллам всего-то нужно столкнуть несколько этих астероидов вниз? – спросила я.

– Это немного сложнее, чем может показаться из твоих слов, – сказал М-Бот. – Креллам потребовался бы корабль такого размера, чтобы он мог сдвинуть с места столь внушительную массу. Скорее всего, для этого нужен линкор, который эти оборонительные платформы, вероятно, могут с легкостью сбить. А вот маленькие корабли способны проскользнуть через щели. Но я предполагаю, что это ты уже знаешь, если учесть, как часто ты с ними дерешься.

Я откинулась на спинку кресла и позволила себе наслаждаться видом. Огромный мир внизу и небо, которое отчего-то стало казаться куда меньше, чем раньше. Это была лишь узкая полоска вокруг планеты, накрытая сверху поясом обломков.

Некоторое время я смотрела вверх, восхищаясь величественным зрелищем: огромные корпуса и платформы перемещались в соответствии с их древним и таинственным предназначением. В поясе, наверное, были десятки слоев, но в тот миг, всего лишь во второй раз в моей жизни, все они выстроились в линию. И я заглянула в космос. В истинную бесконечность, которую нарушало лишь мерцание редких звезд.

Которые – клянусь! – я услышала. Шепот. Не отчетливые слова, но определенно что-то реальное. Бабуля оказалась права. Если прислушаться, я действительно могла слышать звезды. Их голоса звучали как боевые трубы, они звали меня, манили к себе…

«Не будь дурой, – подумала я. – У тебя нет ускорителя. Если креллы тебя засекут, ты превратишься в легкую мишень».

Я неохотно начала снижение. Наверное, для одного дня все-таки достаточно.

Мы спускались медленно, позволив гравитации выполнить большую часть работы. К сожалению, ветер немного отнес нас в сторону, поэтому после приземления мне пришлось осторожно переместить нас – этими слабенькими маневровыми двигателями – обратно к дыре.

Это заняло немало времени, и к тому моменту, как мы туда добрались, я уже зевала. Мегаслизня, умостившаяся на одеяле за моим креслом, изобразила мой зевок.

Наконец мы спустились в пещеру и приземлились рядом с тем местом, где изначально стоял М-Бот.

– Что ж, я бы назвала это крутым первым заходом, – сказала я.

– Гм… да, – согласился М-Бот. – Мы поднялись очень высоко, верно?

– Если бы я только придумала способ найти ускоритель, мы бы с тобой уже скоро полетали по-настоящему!

– Гхм…

– Ты бы мог сразиться с креллами, если бы захотел, – закинула я удочку, проверяя, удастся ли подбить его на большее. – Мы бы попробовали сделать это по-тихому, не обнаруживая себя. Черный корабль-призрак без позывных! Прилетающий на помощь ССН в трудную минуту!

– Я не думаю…

– Только представь себе, М-Бот! Петлять и уворачиваться под залповым огнем! Парить и преследовать цель, доказывая, что ты сильнее врагов! Грандиозная симфония разрушения и мощи!

– Или еще лучше – сидеть в пещере! И ничего этого не делать!

– Мы могли бы воевать в стелс-режиме… – сказала я.

– И это все равно будет нарушением приказа залечь на дно. Прости, Спенса. Я не должен воевать. Мы можем полетать снова – мне это, пожалуй, нравится, – но драться мы не сможем.

– Не сможем, – добавила Мегаслизня.

Я отключила вспомогательные системы корабля и откинулась на спинку кресла. На душе было тошно. Я получила доступ к чему-то потрясающему, могущественному и удивительному, но могла ли я это использовать? В моих руках было оружие, которое не хотело, чтобы его пускали в ход. Как же мне поступить?

Ответа на этот вопрос я не знала. Но обнаружила, что больше всего меня беспокоит тот факт, что мой корабль… типа… трус.

Вздохнув, я стала готовиться ко сну. Моя досада на М-Бота угасла – слишком уж велика была радость от того, что мне действительно удалось поднять его в воздух.