Шаг, еще шаг, еще… Кто бы мог подумать, что сидеть в кабине, шевеля одними лишь руками, окажется настолько утомительно? У меня были такие ощущения, словно какой-то варвар выдрал мой мозг из черепушки, исколошматил его дубинкой, а потом всунул обратно, но не той стороной.

– Ты очень привлекательная и умная, – сказал М-Бот. – Спенса! Моя подпрограмма моральной поддержки работает? А еще ты вполне двуногая. И очень эффективно преобразуешь кислород в двуокись углерода, очень важный для растительности газ…

– Я просто устала, М-Бот. Мне сегодня изрядно досталось.

– Девятнадцать сражений! Хотя четыре из них были одним и тем же боем, только развернутым по оси и представленным со слегка смещенной скоростью противников.

– Да, это реально происходившие бои, – подтвердила я. – Как сказал Кобб… – Я остановилась.

– Спенса! – позвал М-Бот. – Я больше не слышу шагов. Ты временно перестала быть двуногой?

– Реально происходившие бои, – пробормотала я, вдруг осознав то, что должна была понять давным-давно. – У них есть записи прошлых сражений?

– Они отслеживают все свои корабли, – сказал М-Бот, – и у них есть следящее устройство, которое записывает перемещения противника. Полагаю, они воссоздают это в виде трехмерных моделей для анализа и тренировок.

– Как ты думаешь, у них есть подобная запись битвы за Альту? Той самой, когда…

Когда бежал мой отец.

– Наверняка где-нибудь есть, – продолжал М-Бот. – Это же важнейшая битва в истории твоего народа! Основа… О! Твой отец!

– Ты можешь думать в тысячу раз быстрее, чем человеческий мозг, – сказала я, – но тебе понадобилось так много времени, чтобы уразуметь такой простой факт?

– Я замедляю скорость мышления для разговоров. Если я буду в это время мыслить на полную мощность, тебе потребуется несколько минут относительного времени, чтобы произнести один-единственный слог.

Пожалуй, это разумно.

– Запись боя моего отца. Ты можешь как-то вытащить ее? Показать мне?

– Я могу перехватывать только то, что они передают, – сказал М-Бот. – Похоже, ССН стараются свести к минимуму беспроводную связь, чтобы не привлекать внимания глаз.

– Чье внимание? – переспросила я.

– Глаз. Я… я понятия не имею, что это такое. Тут в моих банках памяти дыра. Хм. – Судя по голосу, корабль был искренне озадачен. – Я помню эту цитату: «Используй кабели для передачи данных, избегай трансляции и экранируй более быстрые процессоры. Иначе ты рискуешь привлечь внимание глаз». Но что это означает? Любопытно…

– Так что, возможно, наша связь не так примитивна, как ты всегда говорил. Возможно, они просто соблюдают осторожность. – Я снова зашагала вперед; рюкзак казался таким тяжелым, словно был набит стреляными снарядными гильзами.

– Так или иначе, – сказал М-Бот, – но я бы предположил, что где-то на базе должен быть архив. Если у них есть запись битвы при Альте, там его надо искать в первую очередь.

Я кивнула, не понимая, то ли меня ободрило, то ли еще сильнее придавило осознание того факта, что теоретически я могу увидеть последний бой отца. Увидеть собственными глазами, действительно ли он дезертировал, и получить… что? Доказательства?

Я плелась по направлению к пещере и пыталась понять, достаточно ли я голодна, чтобы поесть, когда дойду, или лучше сразу упасть. Уже почти дойдя, я увидела, что на рации снова вспыхнул огонек, и поднесла ее к уху.

– Я почти пришла, М-Бот. Ты можешь…

– …всеобщей тревоге, – произнес связист. – Адмирал вызывает всех пилотов, включая кадетов, на базу для возможного развертывания. Повторяю: семьдесят пять кораблей креллов прошли через пояс обломков в точке 104.2-803-64000. Всем действующим пилотам приказано собраться по всеобщей тревоге. Адмирал вызывает всех пилотов…

Я застыла как вкопанная. Я почти позабыла об изначальной причине, по которой Кобб дал мне рацию. Но почему, почему именно сегодня?!

Я едва двигалась.

Семьдесят пять кораблей? Три четверти боевого максимума креллов? Тьма!

Я обернулась и посмотрела на долгий путь обратно к Альте. А потом, словно сомнамбула, заставила себя перейти на бег.

До базы ССН я добралась потной, задыхающейся развалиной. К счастью, ежедневные походы к пещере и обратно служили неплохой заменой общей физподготовки, так что я хотя бы была в сносной форме. Охранники на воротах махнули мне, пропуская, и я заставила себя бежать дальше. Остановилась я лишь в раздевалке рядом со стартовой площадкой, чтобы натянуть летный костюм.

После этого я пулей вылетела из дверей и помчалась к своему кораблю. Мой «Поко» стоял на площадке один. Корабль Неда давно передали другому звену, а все остальные уже были в воздухе. Грохочущие вдалеке зенитки и огненные полосы, оставленные падающими обломками, свидетельствовали о том, что бой шел в опасной близости от оборонительного периметра Альты.

Внезапно усталость затмила жгучая тревога. В кабину моего корабля поднимался какой-то пилот.

– Стойте! – крикнула я. – Что вы делаете? Это же мой корабль!

Пилот остановился и посмотрел на техников, готовивших корабли к вылету. Один из них кивнул. Пилот начал медленно спускаться обратно по лестнице.

– Ты опоздала, – сказал мне Дорго – так звали техника. – Адмирал приказала послать людей на все незанятые корабли и отправить их в резерв.

Слыша, как гулко колотится сердце, я смотрела, как пилот неохотно спрыгнул на землю и снял шлем. Это была женщина лет двадцати с небольшим, с приметным шрамом поперек лба. Она показала мне поднятые вверх большие пальцы и, так ничего и не сказав, зашагала в сторону казармы.

– Кто это? – тихо спросила я.

– Позывной – Сила, – сказал Дорго. – Бывший кадет. Ее сбили перед самым выпуском. Но она была достаточно хороша, чтобы адмирал включила ее в резервный список.

– Она катапультировалась? – спросила я.

Дорго кивнул.

Я поднялась по лестнице и приняла шлем у Дорго, который вскарабкался следом за мной.

– Курс 110-75-1800, - сказал он. – Если не поступит другой приказ. Там твоему звену приказали занять позицию. Я сообщу вашему командиру, что ты взлетела.

– Спасибо. – Я надела шлем и пристегнулась.

Дорго показал мне поднятый большой палец, потом спустился и убрал лестницу. Когда все отошли на безопасное расстояние, другой техник взмахнул голубым флажком.

Я включила антиграв и подняла корабль. Восемнадцать тысяч футов – малая высота для боя. Обычно мы тренировались на тридцати тысячах. Поэтому, когда я летела в указанном направлении, мне казалось, будто я скребу пузом по земле.

– Небо-десять. – Я нажала кнопку для связи с Йоргеном. – Докладываю. Позывной: Юла.