Я еще прибавила скорость, но корабль Киммалин объяло пламя деструктора, и ее щит, получив удар, затрещал. Она то включала форсаж, то выключала.

«Я не догоню ее. Не успею».

– Жучик, держись! – заорала я по общей линии. – Я сейчас кое-что попробую! ФМ, ребята! Если сумеете высвободиться и последовать за мной – делайте, как я! Стройтесь за мной правильным клином!

Я повернула к кораблю, преследующему ФМ, – он был намного ближе ко мне, чем те, что висели на хвосте у Киммалин. Я не стреляла. Вместо этого я прокрутила петлю, проскочив в считаных сантиметрах от земли и подняв тучи пыли. После этого резко взмыла вверх и загарпунила энергокопьем небольшой обломок. А потом резко развернулась и швырнула его в корабли, летящие за Киммалин. Обломок прошел в опасной близости от одного из креллов.

Когда я вышла из петли, ФМ уже летела рядом. Йоргену и Артуро удалось вырваться из своей схватки, и они поддержали нас.

– Для чего это? – спросил Йорген по рации. – Что мы делаем?

– Спасаем Киммалин, – ответила я, не теряя надежды.

Все зависело от того, верна ли моя теория. Чувствуя, как напряглись все мышцы, я повернула вверх и включила форсаж. На короткий момент мы образовали четкий строй.

Креллы, гонявшие в высоте Киммалин, бросили ее и кинулись вниз – ко мне.

– Кобб предупреждал, что креллы пытаются уничтожать нашу командную структуру, – сказала я. – Они всегда первым делом атакуют командиров, если вычисляют их, и…

Вокруг меня расплескалось пламя деструктора.

Значит, все правильно.

Я закрутила самую сложную комбинацию хитроумных петель, какую только знала, – последовательность Баррета. Теперь за мной гналось аж целых четыре крелла. Это помогло Киммалин, но с четырьмя мне было не справиться. Всякий раз, как я пыталась оторваться или уйти вверх, одному-двум кораблям удавалось меня перехватить. Деструкторы нещадно лупили по щиту, а я вертелась и увиливала так, что мой «Поко» дребезжал.

«Тьма. Тьма. Тьма!»

– Юла, я иду! – крикнула Бита. – Держись!

Я продолжала уворачиваться, чудом уходя от лучей деструкторов. Мой мозг, словно независимо от меня, отметил, что Артуро подбил одного крелла. Сколько мы уже деремся? Неужели мы действительно сбили всего два корабля? Где же подкрепление?

– Еще корабли, – сказал Йорген.

– Наконец-то! – буркнула я, делая вираж.

– Не наши.

Разворот вынес меня прямиком на них – очередное крелльское звено из шести перехватчиков. Я промчалась сквозь них, каким-то чудом ни с кем не столкнувшись. В образовавшемся хаосе мне наконец удалось хоть немного набрать высоту.

Моя маленькая хитрость, должно быть, действительно убедила их, что я важная шишка, потому что трое так и продолжали гнаться за мной и палить со всей дури, пока мой «Поко» с визгом продирался сквозь воздух. Мои дистанционные датчики взвыли, и мои щиты…

Попадание! Щит затрещал – и отключился. По всей панели управления замигали аварийные огни.

Я продолжала лететь вверх, развернув антиграв так, чтобы он смотрел точно вниз. Если бы только мне удалось подняться достаточно высоко…

Сзади что-то взорвалось. Мой оставшийся без щита «Поко» тряхнуло. Я прошептала тихую молитву за неизвестного артиллериста с наших зениток, когда грянул еще один мощный взрыв, и второй крелльский корабль исчез с моих дистанционных датчиков.

Последний из трех прекратил погоню и нырнул вниз, чтобы уйти из зоны поражения. Я откинулась на спинку кресла, вся в поту, с колотящимся сердцем, с мигающими на пульте огоньками. Жива. Я жива.

– Бита! – раздался в канале голос ФМ. – Что ты делаешь?

– Все в порядке, – буркнула Бита. – Собираюсь его прикончить. Щиты уже почти пробиты.

Я быстро развернула корабль, чтобы увидеть поле боя под собой. Киммалин – я была совершенно уверена, что это именно она, – ушла наверх, как и я, в зону досягаемости зениток. Остальная схватка выглядела как мешанина из крелльских кораблей и залпов деструкторов.

«Есть!» Я отыскала Биту – она преследовала врага, а за ней самой несся рой из трех креллов. Из-за меня она осталась без напарника.

Не обращая внимания на мигающий огонек щита – некогда перезаряжаться! – я ринулась вниз, к месту схватки. Выстрел моего деструктора не достиг цели, потому что преследователи Биты были слишком далеко. Они продолжали лететь за ней.

А потом ее корабль получил удар. И еще один.

– Бита, уходи вверх! – крикнула я.

– Я его почти достала! Мы никогда не побьем рекордов, если будем трусами! – Она выстрелила, прожигая щит идущего впереди крелла.

Врубив форсаж, я помчалась к ней. Но пикировать на скорости было очень опасно, и, когда мои гравикомы отключились, я почувствовала, как кровь погнало в голову.

Я скрипнула зубами, а когда добралась до группы креллов, перед глазами стояла красная пелена. Кнопку ИМИ я нажала уже на ощупь. В конце концов, моему щиту ничто не угрожало. Его и так уже не было.

Скольких из них я накрыла, я увидеть не могла. Я была слишком близка к тому, чтобы навредить себе непоправимо. Я перевела корабль в горизонтальный полет; голова раскалывалась, сильно болели глаза. Когда зрение вернулось, я начала перезапуск щита и вытянула шею, пытаясь отыскать взглядом Биту. Как она там?

– Я под сильным обстрелом! – крикнул Артуро. – Нужна помощь!

– Подкрепление пришло! – послышался голос Йоргена.

Вокруг царил хаос. Я почти ничего не могла в нем разобрать, но прямо сейчас, как ни удивительно, в меня, похоже, никто не целился.

Справа что-то взорвалось.

– Получай! – крикнула Бита.

Ага. Бита сбила свою цель, но два крелла все еще гнались за нею.

– Бита, уходи вверх! – крикнула я. – У тебя двое на хвосте! Иди в зону зениток!

Она послушалась – ну наконец-то! – и повернула вверх. Два корабля так и мчались следом за ней. Я включила щит и кинулась за ними в попытке помочь Бите.

– Щит пробит, – пробормотала Бита.

– Жучик! – в отчаянии заорала я, мчась к подруге – и не успевая. – Сбей их! Я накрыла их ИМИ! Они без щитов! Стреляй!

– Я… – Судя по голосу, Киммалин еще не отошла от шока. – Я…

– Ты можешь, Жучик! Точно как на тренажере! Давай!

Вспышка выстрела из деструктора разорвала воздух над нами и устремилась к кораблям, преследующим Биту.

Мимо.

В Биту попали секундой позже, и у нее разлетелось крыло. Под кораблем вспыхнуло голубое свечение и затрепетало.

Нет!..

Ее корабль начал падать. Издалека его было не отличить от любого другого обломка.

– Бита!!! – заорала я. – Катапультируйся! Быстро!