– Ты успела? – отозвался Йорген. – Они обещали прислать кого-нибудь из резерва.

– Это было непросто, – сказала я, – но я их убедила, что только я сумею достаточно отравить вам жизнь. Уже ведете бой?

– Нет, – ответил Йорген. – Адмирал приказала нам держать позицию рядом с одной из зениток. Давай, Юла, 110-75-1800. Рад, что ты с нами. Можешь начинать отравлять.

Мне понадобилось около десяти минут, чтобы добраться до нашей позиции. Там я отыскала остальных членов звена, зависших меж двух больших холмов. Я сбросила скорость, переключив двигатель на реверс, и пристроилась парой к Бите. За нами обшаривала пространство огромная зенитка, длиннее здания школы. Вокруг базы была расставлена серия зениток поменьше, готовых стрелять по низко летящим целям.

Меня встретили приветственные возгласы товарищей. Отсюда я едва могла разглядеть вспышки в небе, отмечавшие место боя. Однако зенитка позади нас оглушительно рявкнула – так, что мой «Поко» встряхнуло. Далеко впереди взорвался крупный обломок, разлетевшись градом искр и пыли.

– Эй, Юла, – поинтересовалась Бита, – скольких ты намерена прикончить сегодня?

– Ну… рекорд по сбитым за один бой противникам держит позывной Плут. Двенадцать личных, девять совместных. Думаю, было бы слишком нахально пытаться побить этот рекорд. Так что я попробую его повторить.

Я ждала, что она засмеется в ответ, но голос Биты был совершенно серьезен:

– Двенадцать и девять? Вроде не так уж много.

– Если учесть, что чаще всего креллы вылетают отрядами по тридцать кораблей?

– Сегодня их семьдесят пять, – сказала Бита. – Так что набрать нужное количество будет нетрудно, если ССН позволят нам драться по-настоящему.

Она вывела свой «Поко» чуть вперед маневровыми двигателями, и я последовала за ней.

– Куда это вы двое собрались? – спросил Йорген.

– Просто пытаемся лучше разглядеть поле боя, – сказала я.

– Отставить! Вернитесь в строй. Нам приказано удерживать позицию.

Мы повиновались, хотя мне до ужаса хотелось поскорее ринуться в бой. Оттого что мы просто ждали, мое внимание начинало рассеиваться – сказывалась усталость.

– Давай свяжемся с Коббом, – предложила я. – Может, он разрешит послать пару истребителей на разведку местности.

– Я уверен, что разведчики уже прочесывают окрестности, – сказал Йорген. – Стой на месте, Юла.

– Эй, Артуро, – раздался в наушниках голос ФМ. – Как по-твоему, сколько отсюда до главного боя?

– Ты меня спрашиваешь? – отозвался Артуро.

– Ну ты же умный.

На мгновение воцарилось молчание.

– Так сколько? – спросила ФМ.

– А, – отозвался Артуро. – Извини. Я просто… ну, ждал, пока Нед отпустит какую-нибудь шпильку. Никак не могу отделаться от этой привычки. Ладно, вычислю для тебя точное расстояние. – На консоли связи вспыхнул огонек. – Привет, Кобб! Далеко ли отсюда бой?

– Около пятидесяти километров, – сказал Кобб. – Оставайтесь на месте, кадеты. Звено «Победа» уже почти поднялось из пещер. Они сменят вас, когда вылетят.

Огонек погас.

– Как ты круто считаешь, Амфи, – съязвила ФМ.

– По-моему, признак настоящего ума – понимать, когда кто-нибудь другой уже сделал за тебя работу, – сказал Артуро. – Из этого получился бы неплохой афоризм, да, Жучик? Можешь его как-нибудь использовать?

– Э-э… благослови тебя звезды.

– Так нечестно! – воскликнула Бита. – Мы должны были драться! Мы уже практически не кадеты, и мне надоел тренажер. Верно, Юла?

Вдалеке вспышки света отмечали место, где умирали люди. И теряли друзей, как это случилось со мной.

Я ненавидела эту предательскую тревогу, которая как-то умудрялась тайком заползти в сердце. Эти колебания, этот страх. Сегодня он был сильнее, возможно, от усталости. Может быть, если бы я смогла вступить в бой, то сумела бы доказать себе…

– Бита права, – сказала я. – Мы должны убивать креллов, а не время.

– Мы выполняем приказ! – отрезал Йорген. – И мы не спорим с командованием. Поразительно, как вы можете заявлять, что вы уже практически не кадеты, и при этом все еще не усвоить такую фундаментальную вещь, как воинская дисциплина!

Я прикусила губу и почувствовала, что лицо вспыхнуло от смущения. Он был прав. Вот Зараза!

Пришлось заставить себя ждать смены. Это было одно из резервных звеньев, размещенных вместе с истребителями в глубоких пещерах. Резерв создавался из соображений безопасности – мы не могли допустить полного уничтожения Сил самообороны при возможной гибели Альты. Но чтобы поднять корабли грузовыми лифтами, требовалось время.

Наконец замигала линия Кобба. По правде говоря, после сегодняшней тренировки мы были не в лучшей форме, чтобы вступать в настоящий бой. Я приготовилась к возвращению.

– Эскадрилья креллов, – сказал Кобб. – Восемь кораблей.

«Что?!»

– Направление – 125-111-1000, - продолжал Кобб. – Одна из наших пар разведчиков засекла, как они крадутся на малой высоте. Командир звена, ваша смена подойдет через пять-десять минут. Вам придется принять бой.

Принять бой.

– Вас понял, командир, – отозвался Йорген.

– По данным разведчиков, это стандартные крелльские истребители-перехватчики, – сказал Кобб. – Адмирал приказывает, чтобы вы подобрались ближе и визуально проверили, нет ли среди них бомбардировщика. Потом уничтожьте или отгоните истребители. Зенитки будут ждать наготове. Стрелять туда, где идет бой, – верный способ угробить своих. Но если вы сможете с помощью ИМИ снять щит у отступающего корабля, малые зенитки сумеют с ними управиться. А если загоните противника достаточно высоко, с ними разберутся большие зенитки. – Кобб немного помолчал. – Я подключаю ваши корабли к общему каналу боя. Удачи, кадеты. Слушайтесь своего командира. Помните, чему я вас учил. Сейчас все по-настоящему.

Огонек погас.

– Наконец-то! – воскликнула Бита.

– Построиться широким полукругом, – скомандовал Йорген. – Направление вы слышали. 125-111-1000. Это недалеко от земли. Следите за относительной высотой. Вперед!

Мы построились парами. Я с Битой, Йорген с Артуро, ФМ с Киммалин. Проскочили через проход между двумя пиками, повернули на восток и пошли на предписанной высоте. И почти сразу же увидели нашу цель – восемь крелльских кораблей, летящих буквой U.

– Командир звена, мы с вами, – произнес на общем канале женский голос. – Класс «Вэл». Рейнджер-семь, позывной – Маска.

– Рейнджер-восемь, позывной – Штрих, – добавил мужской голос.

Класс «Вэл». Наверное, те самые два разведчика. Я пока еще не могла их разглядеть, но они должны были вступить в бой вместе с нами.